飞行试验

无须担心安森·莫尔斯会还击。白色洗衣液流进了他的眼睛，他的眼睛灼烧得厉害，睁都睁不开，他举起拳头在空中胡乱地挥舞着。

“你们等着！你们等着！你们会为此付出代价的！”白色液体已从莫尔斯脸上流下来，在还能开口说话的时候，他就迫不及待地说道。随后，他用双手把脸上的液体一抹，冲着汤姆挥动拳头，说道：“你和那个赶车的黑鬼会为此付出代价的！”他大声嚷嚷，“你们等着瞧吧！”

“好吧，我等着你付钱给我们，”伊瑞德卡特幸灾乐祸地回答道，“一桶洗衣液的价钱是25美分。有了这笔钱，我可以买一个鸡笼了。飞镖，我们不会再有麻烦啦。”

莫尔斯再没有说话，白色洗衣液从他的身上不断往下流淌，他转过身，跑向高速路附近的树林里。

汤姆走近黑人，同他友好地握了握手。

“伊瑞德卡特，今天如果不是你帮忙，我都不知道会遭遇什么。”汤姆感激地说，“那个人已经孤注一掷，找了一个这么偏僻的地方袭击我。你的白色洗衣液泼得太及时了。”

“是啊，斯威夫特先生，泼得还挺准。这家伙恶贯满盈，该泼，要不然，他会生出更多事端。”

“我希望，经过这件事，他可以消失一段时间。”汤姆虽然这么说，可还是有些忧心忡忡的样子。显而易见，“乐天哈利”帮还在肖普顿附近一带游荡，而且莫尔斯胆敢在光天化日之下围堵我们的主人公，说明他根本就不惧怕警察。

“斯威夫特先生，如果你想要抓住他，可以沿着地上滴落的白色洗衣液寻找他的足迹。”伊瑞德卡特指着地上莫尔斯走时留下的白色印记说道。

“不用了，我跟他还是越少打交道越好。”汤姆回答道，“我都不知道该怎么感谢你才好。你多次帮我度过危机：你帮我找到坏蛋安身的旧宅；你警示我当心安迪·福格在路上布下的圆木；今天，你又帮我摆脱了莫尔斯。”

“哦，不用谢。你也帮了我很多。而且，我的骡子飞镖真不错。刚才我正准备驾着马车去洗衣，看到你在地上摆弄机器，我认出是你，但是没看到那个盗贼。后来，我看到他抓你，才知道他要对付你。因此，我吆喝飞镖快一些。平时，我希望骡子跑快一些，它却总是慢腾腾的；我希望它慢一些，它却总是跑得飞快。但是，今天它知道我要帮你，就飞快地跑来了。白色洗衣液是我准备洗衣服用的，没想到在这儿派上了大用场。”

“它真是你用过的最好的武器。”汤姆感激地说。

“别这么说，斯威夫特先生，我没什么武器。”显然，伊瑞德卡特压根儿没明白汤姆的意思，“我没带剃须刀，因为我把它落在家里了。我根本没武器，只用了洗衣液。”

“我就是打个比方。”汤姆回答道。他看出黑人头脑简单，误解了他话里的原意，于是，努力使自己不要笑出来。“太感谢你了，我这儿有50美分，赔你的洗衣液吧。”

“哦，不用了，斯威夫特先生。我不能拿你的钱，我可以自己去买洗衣液的。”

但是，汤姆坚持给了他，然后扶起摩托车，准备走。伊瑞德卡特想要再讲一遍他家骡子的光辉事迹，但是汤姆已经没时间去听了。

“斯威夫特先生，我真的没什么武器，没有任何武器，哪怕一个剃须刀都没有。”伊瑞德卡特喋喋不休地重复道，“只有一桶洗衣液，你非得说是武器。”

“呵呵，其实它也算是一种工具吧。”汤姆只好承认道。当他扶摩托车时，他不由自主地笑起来，说道：“伊瑞德卡特，下周到我家来吧。我们有一些脏东西需要清洗。”

“斯威夫特先生，我一定去。我叫伊瑞德卡特（名字有清洗之意），我的工作就是清洗脏物。刚才那家伙看起来很脏，也需要清洗一下，是吧？飞镖，现在，让我们看看你能跑多快。”

但是，骡子似乎对自己刚才的所作所为非常满意，就在汤姆骑了好一段路回头看的时候，他发现那骡子还待在原地，黑人正努力让那个懒家伙动起来。

回到家后，汤姆并没有将遇到莫尔斯的事情告诉父亲，而是告诉了夏普先生。

“我真想抓住那个恶棍和他的同伙。”热气球驾驶员气愤地说，“我想把他装进飞艇，带到空中，然后把他扔到湖里去。他是个坏蛋，其他同伙也是。你想知道他们在此晃荡的目的是什么吗？”

“我猜不透。”汤姆回答道，“我希望父亲不要听到他们的名字，否则又要担心了。而且，他们的出现会干扰父亲的新发明。”

“他还没有告诉你他在发明什么东西吗？”

“没有，我不喜欢去问他。不过，那天他说新发明是飞艇的竞争对手，只不过略有差异。”

“他的话是什么意思呢？”

“很难讲。但是，我不认为他的发明能比我们的飞艇还好，尽管他是我的爸爸，而且是世界上最好的爸爸。”汤姆开玩笑地说，“好了，我已经把螺钉买回来了，我们投入工作吧，我很期待我们的试飞。”

“我更期待。我很希望看到我的点子从理论转化为实际时，究竟是什么样子的。”

汤姆和夏普先生又忙活了一周左右的时间，杰克逊先生也来帮助他们。发动机和它的20个汽缸安装好了，大型铝制容器也被固定到了飞机的架子上。控制飞艇上下和左右飞行的两个方向舵已经安装完毕，方向盘以及制动发动机的制动杆也已安装完毕。

一天晚上，当热气球驾驶员和汤姆站在大房子前看着他们的作品时，热气球驾驶员说：“目前剩下的两件事就是给飞艇找个停放地，并给它喷漆了。”

“咱们给飞艇找停放地之前能不能进行一次试飞呢？”年轻的发明家问道。

“不可以。飞艇没喷漆之前，我们不能让它飞向天空。如果我们进入潮湿、云雾大的高空，可能会使飞艇的部分零部件生锈。”

“那我们明天就喷漆吧。漆一干，我们马上就可以进行试飞了。”

“好吧。我明天早晨第一件事就是调漆。”

机器喷漆工艺非常精细，花了整整两天时间才弄完，汤姆看着它，眼睛里流露出赞赏的神情。

“我们该给飞艇取个名字了。”夏普先生一边把鼻尖上的一丁点油漆弄掉，一边建议道。

“是的，”汤姆赞同他的提议，说道，“等一下，我想到一个好名字——红云。”

“红云？”夏普先生问道。

“是的，”汤姆非常激动地喊道，“飞艇是红色的——至少大铝制气体罐上的漆是红色的，而且我们期待它飞翔到云端之上。因此，取‘红云’这个名字再恰当不过了。”

“好吧，就叫这个名字。”热气球驾驶员同意道，“如果我现在有牛奶或是类似的东西，那么我们应该举行一个命名仪式。”

“我们应该请一位年轻的姑娘，”汤姆建议道，“人们总是请年轻姑娘给飞艇命名。”

“你有合适的人选吗？”夏普先生轻声问道。汤姆的脸一下子红了，他回答道：“哦，不，我没有合适的人选。你去张罗吧，我不管。”

“依我看，本来玛丽·奈斯特小姐是命名仪式的最合适人选。”夏普先生眼睛里闪过一丝亮光，他接着说道，“现在，我就勉为其难给‘红云’号飞艇张罗命名仪式吧。”说完，他把一些水洒到红色铝制气体罐上。

“红云，明天就看你的啦！”汤姆激动地大声喊道。

试飞那天天气非常好。原本，他们希望能够尽可能在秘密的情况下制造飞艇，但是现在肖普顿已经有许多人知道了，因为安迪·福格已经把消息散布出去了。

“我希望，在我们的飞艇飞上蓝天的时候没有太多人围观。”汤姆边说边和夏普先生走到停机坪里，他们将对“红云”号飞艇的试飞做最后的准备工作，“这样，如果我们试飞不成功，就不会有人嘲笑我们了。”

“别担心，我们会顺利飞上天的。”夏普先生非常肯定地说，“我唯一担心的事情就是我们的速度。我希望它能飞得快一些，但是在对发动机进行调试之前，速度可能不会很快。不过，我们一定能飞起来的。”

气体发生器已经启动了，铝制容器里的蒸汽在嘶嘶地发生反应。他们计划飞艇在气体的提升力作用下飞上蓝天，而不能使用跑道助跑起飞的模式，因为车间附近的场地比较狭小。

当反应产生的蒸汽越来越多，并且足以使飞艇起飞时，停机坪的大门便被打开了。汤姆和夏普先生在盖热特和斯威夫特先生的帮助下，将飞艇慢慢推了出来。

“看啊，飞艇出来了！”斯威夫特家院子周围的栅栏外传来了一个声音，“他们出来了！”

“安迪·福格在人堆里。”汤姆冷笑道，“希望我们不会失败。”

“我们不会失败的，不要担心。”夏普先生安慰他说。

栅栏外的说话声渐渐多起来了。尽管是早晨，来观看飞艇试飞的人越聚越多，是一群男孩子，还有几个男人。显然，汤姆他们进行试飞的消息已经被泄露出去了。

随着蒸汽越来越多，飞艇变得越来越轻。它的下端被几根粗绳子固定在地面上。夏普先生进入飞艇下方的“肚子”里。

“汤姆，来吧，”热气球驾驶员喊道，“我们就要准备起飞了。斯威夫特先生和盖热特，你们也过来吗？”

“下次吧。”老发明家说道，“看起来你们能成功。我等着你们试飞成功归来。”

“盖热特先生，你呢？”汤姆一边爬进“肚子”，一边问工程师。

“我待在地面就行了。”盖热特笑着回答道，“过了65岁，摔折的骨头就没那么容易复原啊。”

“但是我们不会跌落下来的。”夏普先生大声宣布道，“汤姆，一切准备就绪。起飞！我们走了！”

飞艇下端的粗绳子被解开，扔在了一边。起初，飞艇缓缓升起，然后猛地加速，好像它对自己越来越有信心似的，像巨鸟一般直冲云霄。它越升越高，高过汤姆家的房子，高过停机坪，越飞越高，越飞越高！

“它在那儿！”草地上的男孩们大声地叫起来，偶尔能听到男人们粗哑的欢呼声。

“太棒了！”汤姆对热气球驾驶员轻声地说，“我们起飞了！”他边说边向爸爸和盖热特挥手。

“我早就告诉你了，我们能成功的！”夏普先生自信地说，“再过一分钟，我就要启动螺旋桨了。”

“哦，天哪，上帝保佑！”管家伯格特夫人一边从屋子里跑出来挥着手，一边喊道，“我担心他们会掉下来！”

当她抬起头来望向天空时，汤姆向她挥挥手，飞了一个吻。尽管这是汤姆第一次坐着飞艇飞上蓝天，他却一点都不害怕。夏普先生特别笃定，就像一位老船长在大西洋上进行第一百次航行一样。

“开启主开关。”他指挥我们的主人公汤姆。汤姆按照他的吩咐走到飞艇的“肚子”中部，开启了主开关。夏普先生拉起几个操作杆，调节了几个针阀，然后，嘣的一声，巨型的20个汽缸发动机启动了。

夏普先生掌握着方向盘，过了一会儿，飞艇就飞得越来越平稳了。然后，他快速启动双螺旋桨，它们也开始快速地转动起来。

“我们飞走喽！”汤姆大声叫喊起来，“红云”现在已经在500英尺的空中向前飞，就像船行驶在水中一样。它飞得如此顺利而平稳，就好像它生在云彩里似的。

“它能行！它真的能行！”热气球驾驶员喊道，“现在我们来试试升降方向舵。”“红云”的速度不断增加，夏普先生根据飞机的倾斜方式，慢慢调整倾斜角度。很快，飞艇斜冲上云霄，以斯威夫特先生希望的速度穿过云层，下面传来男孩子和男人们阵阵羡慕的欢呼声。