天下反

元朝建立以来，白莲教因为教义简单，迎合普通大众的心理，信众群日益庞大，影响深入民间。白莲教北方教主韩山童以“弥勒佛下生”和“明王出世”为号召聚集力量，在河南和江淮一带拥有很高威望，并有刘福通等骨干长期追随。趁着“开河”的机会，他们凿了一个只开一眼的石人，在其背上刻“莫道石人一只眼，此物一出天下反”，预先埋好，同时散布内容相同的民谣。

公元1351年四月下旬，独眼石人被开河民工挖出，顿时人心惶惶。韩山童趁机在颍州颍上县聚集了三千人，鼓吹自己系宋徽宗八世孙，当为中国主，用民族战争的大义抹去了宗教色彩。正当众人誓告天地的时候，遭到官军突然袭击，韩山童被俘牺牲。冲出重围的刘福通率众占领颍州，大起义正式爆发。义军头裹红巾作标志，称红巾军，参加者多为白莲教教徒，又称香军。到九月，红巾军已经有了十万人。

被元政府称为“妖彭”的白莲教南方教主彭莹玉也借机起兵，他的徒众铁工邹普胜、布贩徐寿辉也称红巾军，建立“天完”政权，徐寿辉为帝。徐州的“芝麻李”李二、濠州的郭子兴等也以红巾为名起事。江淮的义军在“双刀赵”赵普胜和“李扒头”李普胜的率领下渡江南下，势如破竹，号称百万水师。河南、湖北一带的“南琐红军”和“北琐红军”也相继起义。短短几个月的时间，元朝政府就陷入了四面楚歌的境地。

这时的元军已经退化为将领“但以酒色为务”、士兵“但以剽掠为务”的腐败军队，所以在红巾军起事后最初的两年里一直居于下风。然而各路红巾军之间各自为政，缺乏有效的沟通联系，各地的元军则在脱脱的统一指挥下逐渐扭转了局面，形成了围剿的态势。到了公元1353年年底，彭莹玉被杀，天完政权都城陷落，红巾军转入劣势。正在元军全力攻击徐寿辉的时候，盐贩张士诚突然起事，国号大周。于是脱脱亲率各路军马，号称百万，进攻张士诚的中心高邮。眼看胜利在即，脱脱却因为朝中谗言被皇帝夺去了兵权，百万元军不战自溃，从此优势尽丧，再也无法组织大规模军事活动。

各路义军纷纷乘机建立自己的政权。刘福通奉韩山童之子韩林儿为“小明王”，建立了“宋”，随即在公元1356年兵分三路发动了北伐，其中东路军一度攻到大都近郊，中路军则攻克并烧毁了中都和上都，但是最终全部被元军消灭。刘福通借元军围堵北伐部队的机会，占领了汴梁，但在元军消灭北伐军之后的全力攻击下，几乎全军覆没，不得不托庇于朱元璋。