凡药性寒凉，以清解里热、泻火为主要作用的药物，统称清热药。从性味上看，此类药物大多甘寒或苦寒，甘寒多偏于清热凉血、生津育阴，苦寒多偏于清热燥湿、解毒泻火。

根据清热药的效用及性能的不同，可分为清热泻火药、清热解毒药、清热凉血药、清热燥湿药四类。清热泻火药以甘寒之品为主，入气分，能清气分实热；清热解毒药以苦寒之品为主，清解火热之毒邪，用于治疗热毒病证；清热凉血药以甘寒之品为主，入血分，清血分之热；清热燥湿药以苦寒之品为主，苦能燥湿，寒能清热，用于治疗湿热病证。以上四类药物虽作用不同，但在用药时却需要相互配合使用，不可截然分开。

清热药性多苦寒、寒凉，苦寒药易于伤阴败胃，寒凉药易于伤阳，用苦寒药应佐以养阴生津、健脾和胃之品。对脾胃虚寒、食少便溏者，不宜过多应用清热药。使用清热药要注意中病即止，避免克伐太过，损伤正气。

总之，清热药具有抗菌、消炎、抑制病毒等作用，对于急性感染性疾病、毒血症及传染性疾病均有很好的疗效。