漠北，契丹。
那名契丹使者的营帐。
契丹酋主听说契丹使者参加西域诸国大会之后，身受重伤回来了，亲自前来看望。
原来那契丹使者非是旁人，乃是契丹酋主的堂弟，名叫耶律中。
契丹酋主来到耶律中的榻前，一看他面色苍白，面无人色，双眉紧蹙，看样子痛苦不堪。
契丹酋主握住他的手，关心地问道：“兄弟，你的伤势怎么样了？”
“哥，兄弟我恐怕是不行了。”耶律中哭着说。
“你不要太过悲观，请允许我看看你的伤势。”
这时，有人掀开耶律中的被子，契丹酋主一看，大吃了一惊。
原来耶律中的左腿膝盖以下，几乎都没有了。
耶律中在临行之前，活蹦乱跳的，现在丢了半条腿回来了，怎能叫他做兄长的不心疼呢？
“兄弟，是谁把你伤成这个样子的？”契丹酋主关切地问道。
“是隋朝的将军单雄信。”
“我们与大隋之间何仇何恨？他为何要对你下此毒手？”
“哥，说来说去，还是因为我们契丹国力弱小，大隋强大，他们根本不把我们契丹放在眼里。
隋朝建立前，我们契丹曾陷入到突厥和北齐的争夺之中；
隋朝建立后，隋文帝对我们进行招抚，拉拢，我们契丹逐渐摆脱突厥和高句丽的控制，开始依附于隋朝。
可是，如今隋文帝驾崩了，隋炀帝继位，他和他的父亲可大不一样。
他对我们契丹很是敌视，如果我们契丹再一味地依附于隋朝的话，恐怕不会有好果子吃。
我听说隋炀帝好大喜功，想效仿汉武帝开疆拓土，此次，他们征服了吐谷浑，尝到了甜头，又打算兴兵攻打高句丽。”
“隋炀帝打算东征高句丽？”
“是的。”
契丹酋主低头想了想，说：“高句丽与我们是邻邦，唇亡则齿寒啊。”
“你说得没错，正是这个道理。
还有一件事我要向你说清楚，那隋朝的程咬金把我们的独角神兽给杀死了。”
“什么！独角神兽也被他们给杀了？那可是我们契丹的图腾啊，有神兽在，可以保佑我们契丹平安无事，神兽一死，主大不吉呀，他们这样做也太过分了！”契丹酋主听了之后，十分惊慌，怒不可遏地说道。
“如今的隋炀帝征服了吐谷浑，目空一切，哪里会把我们这漠北小邦放在眼里呢？”
“兄弟，那么依你之见该怎么办呢？”
“我们不如出奇兵突袭营州，我料隋朝必定不会防备，我们可一鼓作气拿下营州。东突厥和我们交好，我们可以遣使和东突厥打声招呼，以防不测。
你想一想，如果我们原地固守，不趁机开疆拓土的话，终究有一天，会被隋朝所灭，与其坐而待毙，不如奋起一搏！”
契丹酋主点头说道：“这倒不是为一个办法。不过，你的身体十分虚弱，你就不要胡思乱想了，好好养伤吧！”
“我的伤是好不了了，我听说战国时期，秦国有一位君王秦武王嬴荡，也是一位大力士。
有一次，他带着几位勇士去举武文赤鼎，结果，砸伤了自己的脚，当天夜里就死了。
我这已经算是奇迹了，可能上天是有意让我回来和你说这一番话吧。”
其实，契丹酋主也看出耶律中是好不了了，又宽慰了他几句，离开了营帐。
果然，没过几天，耶律中一命呜呼了。
契丹酋长痛哭流涕，发誓要为他报仇雪恨。
契丹酋长厚葬了耶律中之后，祭祀天地，兴兵四万进犯大隋。
果然不出耶律中所料，隋朝没有防备，契丹精骑十分骁勇，所向披靡，郡县的守将哪里是他们的对手。
很快，契丹便打下了营州。
契丹攻取营州，意义非同一般。
营州不仅仅是政治、经济、文化和军事中心，还是控制高句丽、突厥、契丹等多个国家的重要区域，地理位置非常特殊。
契丹得到营州之后，进可攻，退可守。
营州一失，大隋震动。
显仁宫。
隋炀帝背着手在宫殿里来回直溜。
时间不长，通事谒者韦云起来了。
只见他身高八尺有余，头戴官帽，体型健硕，五官端正，眉分八彩，目若朗星，留有胡须。
韦云起趴在地上叩头：“陛下，万岁，万岁，万万岁！”
“爱卿，免礼平身！”隋炀帝说。
“不知陛下诏我前来何事？”韦云起站起身来，从容镇定地问道。
“契丹发不义之兵，犯我大隋边境，现在已把营州夺了去，你可知道？”
“微臣已经听说了此事。”
“你有何良策破敌？”
“敢问陛下打算怎么办？”韦云起反问道。
“朕打算从关中召集十万府兵，前去攻打契丹。”
韦云起听了之后，哈哈一笑说：“陛下，微臣以为不可。”
“哦？有何不可？”
“在我们大隋的周边有很多胡人，比如西突厥、东突厥、靺鞨、契丹、室韦、高句丽等等，他们对我们大隋的臣服往往都是表面的，内心往往各怀心思。
我们若率兵去攻打，在此期间，倘若有其他的国家趁机进犯，又该怎么办呢？
契丹铁骑骁勇异常，即使我们派十万大军过去，能否取得胜利，还是个未知数。
况且路途遥远，粮草辎重运送起来也不方便。”韦云起分析说道。
“那么，依爱卿之意如何？”
“我的意思是以胡制胡。”
“此话怎讲？”
“东突厥启民可汗受了我们大隋很多的恩惠，一直臣服于我们大隋，而且，他还是大隋的女婿，义成公主嫁给了他。
如今，我们大隋遇到了困难，去找他借点兵马，攻打契丹，我想他应该不会拒绝的。
这样一来，不用我们大隋出一兵一卒，倘若能把契丹打跑，收回营州，那是最好；
即便是两败俱伤，或者万一失败了，对于我们大隋来说，也没什么损失！”
“主意倒是不错，”隋炀帝说，“只怕那启民可汗不愿借兵！”
“请陛下放心，天威在上，皇恩浩荡，他是非借不可。”
“那么，你需要带多少兵马前去？”
“既然去借兵，我想兵马就不用带了，我想请陛下借调几个人给我。”
“哦？不知你想借谁？”
“我听说朝廷上次面向天下的英雄召开比武大会，选出几位英雄好汉，而且，他们在攻打吐谷浑的战斗中，表现突出。
因此，我想请陛下把程咬金和程咬银兄弟、单雄信、尤俊达、齐国远、李如辉、鲁明星、鲁明月借调给我。”韦云起说道。
隋炀帝一听，哈哈大笑，说：“好，就依你！”
晚上。
邦润客栈。
程咬银在二楼的一个包厢里请司马婉儿喝酒。
现在已经到了初秋的季节，司马婉儿今天打扮得格外艳丽。
一身绿色的长裙，腰里束着丝带。描眉，擦粉，看上去，十分妩媚，楚楚动人。
她轻抚鬓发，一笑说：“你小子，还算有点良心，我以为你到外面转了一圈，认识了吐谷浑的哪位公主，就把我给忘了呢。”
“哪能呢？我一个女人也没认识啊。”
“是吗？恐怕你认识了，也不会告诉我。”司马婉儿娇嗔道。
“哪有？”
程咬银便把他最近在外面的经历向司马婉儿讲述了一遍。
司马婉儿瞪大了眼睛，听得津津有味。
“小子，这么一说，你行啊，有两下子嘛，这次你立的功劳可不小啊，怎么只升了个火长？”
程咬银苦笑一声，说道：“朝中无人，能保住小命就不错了，什么火头兵，火长，在我看来都一样，要不是因为我哥，我都打算辞去职务回老家去了。”
“你哥更厉害，立的功劳更大。不过，你说的也是，如今的这个朝廷，如果朝中没人的话，是很难升迁的。
你原本只是你一个人，现在手下有十名军士，你的规模扩大了十倍，这升迁的速度也就算不错了。”司马婉儿打趣他说。
“你可拉倒吧，我觉得一名火长还不如一名火头兵自由、安全一些呢，火头兵是管后勤的，烧水做饭的，不用冲锋陷阵。
那火长可就不一样了，遇到敌情必须以身作则，冲锋在前，否则，手底下的十个兵都看着你呢。”
司马婉儿听了，笑着点了点头，说：“你说的有道理，是这么个理。此次朝廷征伐吐谷浑，能够如此顺利，你们兄弟俩是出了力的，功勋卓著，照我说，就是封你们做个将军，也不算过分。”
“若是在以前我倒是有点感兴趣，可是，现在你看看杨素、高颎、宇文恺、贺若弼和鱼赞等这些人，曾经都为大隋立下过汗马功劳，可是，到头来又是个什么结局呢？”
“确实，官场如战场，无论你过去有多少功劳，如果有哪一件事没有处理好，惹恼了皇上，轻者脑袋搬家，重者祸灭九族，”司马婉儿说，“其实，我也早都不想在内外侯官里待着了，只是因为我爹是宇文化及的属下，不便离开。
我听说宇文化及对你们兄弟俩所立的功劳十分妒忌，你们可要小心着点儿。”
“啥意思？宇文化及是要派你来抓我的吗？”
“那倒没有，我只是提醒你。”
“假如有一天，宇文化及让你来抓我，你怎么办呢？”程咬银故意说道。
“那我便弃官不做，与你一起逃跑。”司马婉儿认真地说道。