方生生（宝钗）指尖捏着团扇轻敲案几，檀木桌上的棋子被震得微微晃动：“这话你可千万不能透露出去，若传成我们撺掇你，平白落个‘拱火’的罪名。”
她望着宝玉发怔的模样，语气里带着三分嗔怪七分叮嘱，“你要真想裁撤丫头，须得说是自己的主意。”
宝玉忙不迭点头，腰间玉佩随着动作撞出闷响：“那是自然！明日我便禀明老爷太太，就说...就说这是我深思熟虑的结果！”话虽硬气，喉结却不受控地上下滚动。
自幼被众人环伺伺候的公子哥儿，此刻忽觉掌心沁出薄汗——没了丫头们打点，晨起穿衣、夜读添茶，怕是连床榻都铺不利索。
黎各念（黛玉）见状，执起湘妃竹扇轻轻点在他肩头：“瞧你这副模样，倒像要上刑场似的。”她倚着雕花木窗，月光将窗棂的影子投在鬓边茉莉上，“这事急不得。老爷最恨公子哥儿没个担当，你骤然提出减人，倒显得你不知柴米贵，越发坐实了‘荒唐’的名声。”
方生生将棋盘推到一旁，取出绢帕仔细擦拭指尖：“晴雯的事更要小心。”她瞥见宝玉猛地抬头，目光沉沉如墨，“她生得美、口齿利，本就招人眼热。若此时将她单独留下，旁人少不了编排‘以色侍人’的闲话。”
屋内忽然陷入死寂。
宝玉盯着烛火跃动的光晕，恍惚看见晴雯叉腰笑骂小丫头的模样，又想起暖兰深夜替他缝补衣裳的温柔。那些鲜活的面孔与繁琐的规矩纠缠在一起，化作乱麻般的愁绪。他扯松领口的盘扣，长叹道：“原以为只是留谁不留谁的小事，怎的竟牵扯出这么多......”
“所以才要从长计议。”林存息终于开口，折扇轻点桌面画出个圈，“先从旁敲侧击做起，待老爷太太有了‘精简用度’的心思，你再顺势提出......”他的声音渐渐模糊，窗外的虫鸣却愈发清晰，将满室愁云惨雾都裹进了浓稠的夜色里。
日光斜斜洒在翠烟桥上，林红玉攥着帕子倚着朱栏，望着粼粼波光出神。
昨日在怡红院与宝玉的邂逅，还有秋纹、碧痕的尖酸嘲讽，在她心头搅成一团乱麻。忽听得身后传来轻唤，回头见暖兰（袭人）立在月洞门边，笑意盈盈地朝她招手。
“好妹妹，”暖兰递过个竹编提篮，里头歪躺着几枝蔫头耷脑的蔷薇，“咱们院里的喷壶坏了，你去林姑娘那借一用可好？”
红玉接过提篮，裙裾扫过沾着露水的青石板。
行至翠烟桥中央，她忽被山坡上晃动的人影惊住——只见层层帷幕如流云般漫过山脊，隐约传来铁锹破土的“吭哧”声。
抬眼望去，一袭藏青长衫的贾芸正斜倚在太湖石上，手中竹杖轻点地面，时不时与挥汗如雨的工匠交谈几句。
风卷起红玉鬓边碎发，她突然想起前日在怡红院外，也是这般远远望见他执笔书写的模样。
此刻那人棱角分明的侧脸被日光镀上金边，腰间新换的翡翠坠子随着动作轻轻摇晃，倒比记忆里更显俊朗。
她的脚步不自觉慢下来，心里却打起鼓。
若此时经过，难免落个“刻意搭讪”的话柄；若绕路而行，又要多费许多脚程。
正犹豫间，贾芸似有所觉，抬眼朝桥边望来。
红玉心头猛地一跳，慌忙攥紧提篮，转身便往潇湘馆跑去。
裙摆掠过满地落英，惊起几只粉蝶扑棱棱飞向帷幕深处。
待她抱着喷壶折返时，山坡上早已没了贾芸的身影，唯有新栽的树苗在风中轻轻摇曳，仿佛在嘲笑她方才的慌乱。
红玉咬着唇快步走过翠烟桥，手腕上的银镯撞出细碎声响，倒像是心跳漏了半拍。
风裹着落花掠过翠烟桥，林红玉抱着喷壶往回走，发间沾着的海棠花瓣随着步子轻轻颤动。忽听得身后传来清朗的男声：“姑娘好面熟啊，这手帕可是姑娘的？”
她猛地转身，手中喷壶险些滑落。只见贾芸立在三步开外，手中展开的茜色手帕随风轻扬——正是她今早匆忙间遗落的那块。阳光斜斜洒在他身上，将藏青长衫染成暖金色，那双深邃的眼睛里含着笑意，看得她脸颊发烫。
“稍等。”贾芸将手帕仔细叠好，轻轻放在石凳上的落花堆里，又后退两步，“请。”他的动作不卑不亢，却让林红玉的心不受控制地狂跳起来。
她咬着唇，磨磨蹭蹭地挪过去。指尖触到帕子的瞬间，余光瞥见贾芸也在看她，四目相对的刹那，周遭的鸟鸣、风声都消失了，只剩下彼此擂鼓般的心跳声。
“我...我是林红玉。”她不知哪来的勇气，脱口而出，“宝玉外间洒扫的丫头。”话一出口就后悔了，只觉耳根烧得厉害，不等贾芸回应，提起裙摆便要走。
“红玉姑娘！”贾芸叫住她，又觉唐突，忙补了句，“好名字。”看着她慌乱远去的背影，他弯腰拾起脚边的海棠，花瓣上还带着晨露，就像她方才惊慌又明亮的眼睛。
待林红玉的身影消失在回廊尽头，贾芸耳畔回响着她方才的话。原以为是个没见过的生面孔，不想竟是宝玉院里的人。
王子腾夫人寿诞的车马喧嚣已散，王夫人倚在薛姨妈院中的湘妃榻上，听着廊外丫鬟们收拾晚膳的响动，忽见贾环背着书囊垂首进来。
“下学了？”王夫人搁下茶盏，目光扫过少年单薄的肩头，“去把前日新得的课业誊抄十遍，仔细些。”
贾环应声挪到炕边，绣着金线牡丹的软垫还带着王夫人的体温。他局促地坐下，看丫鬟玉钏踮脚剪去烛花，跳动的火苗将影壁上的喜鹊登梅图照得明明灭灭。
“彩云，倒盏茶来。”话出口才惊觉自己语气傲慢，忙偷眼去瞧王夫人，却见她正低头翻看账本，仿佛没听见般。
热茶蒸腾的雾气模糊了视线。
贾环攥着狼毫的手微微发抖，忽想起宝玉那日在花园说的话：“环兄弟和我一般，都是太太的儿子。”那时他以为不过是句场面话，直到今日，当玉钏恭恭敬敬地收拾砚台，彩霞将茶盏轻轻推到他手边时，心口竟泛起陌生的暖意。
“仔细墨汁沾了衣裳。”王夫人的声音突然响起。
贾环抬头，正对上她含笑的目光，鬓边珍珠随着动作轻晃，“平日里多与你宝哥哥切磋，别总闷着。”
“是，太太。”他慌忙起身应诺，膝盖却撞在炕桌角。
茶盏晃了晃，好在彩霞眼疾手快扶住。少女发间茉莉香掠过鼻尖，贾环突然觉得喉咙发紧，这被人在意的滋味，竟比学堂先生的夸奖更叫人欢喜。
窗外传来更夫梆子声，贾环望着宣纸上渐渐成行的小楷，烛火映得“修身齐家”四个字泛起金边。他悄悄挺直脊背，忽然盼着这漫漫长夜，能再久些才好。
雕花木门“吱呀”轻响，王熙凤携着一阵香风踏入内室，金丝绣着百鸟朝凤的裙裾扫过门槛，恍若带着外头未散的暮色。
王夫人忙放下手中账本，招手唤道：“今儿寿宴上，是哪几位堂客来了？戏文可合胃口？”
“哎哟，太太可不知道！”王熙凤挨着炕沿坐下，翡翠护甲敲着茶盏清脆作响，“张家二太太新得了西洋进贡的料子，偏要做成旗头显摆，那模样，倒像顶着个孔雀窝！”她绘声绘色的形容惹得王夫人忍俊不禁，连一旁抄书的贾环都偷偷抬眼张望。
正说着，廊下传来小厮通报声。宝玉一袭月白长衫踏月而来，见了王夫人忙敛衽行礼：“母亲安好。”目光扫过炕边伏案的贾环，脚步顿了顿，转而笑着走近。
“环哥儿在忙什么课业？”宝玉弯下腰，温热的呼吸拂过贾环耳际。烛火映着宣纸上工整的小楷，他眼中闪过惊喜，“这字笔锋刚劲，倒比我写得利落！”
贾环的脸“腾”地红透，握着狼毫的手不自觉收紧，墨迹在纸上洇出小团墨渍：“哪、哪能比得过哥哥……”话音未落，王夫人已笑着插话：“你兄弟俩和和睦睦，我这心里才踏实。”
王熙凤见状，立刻接话，丹凤眼弯成月牙：“可不是！环哥儿敏而好学，将来必定和宝兄弟一样，都是咱们府里的顶梁柱！”她特意起身，亲手替贾环整理歪斜的衣领，指尖的金护甲泛着温润的光，“往后读书有什么难处，尽管和我说，仔细累着了。”
满室的暖意混着熏香，将贾环团团裹住。
他望着王夫人慈爱的目光、宝玉真诚的笑意，还有王熙凤难得流露的关切，喉咙突然发紧。
原来被人捧在掌心的滋味，竟比春日的蜜糖还要甜上三分。烛火明明灭灭，映得他泛红的脸颊，如同沾了晨露的桃花。
烛火摇曳，将宝玉的影子在青砖地上拉得老长。他望着王夫人鬓边晃动的珍珠，深吸一口气：“母亲，儿子有件事想与您商议。”
王夫人搁下手中的诗篇，凤目微抬：“何事？”
一旁的王熙凤也来了兴致，执起团扇轻点手心：“哟，莫不是又想出什么新鲜点子？”
宝玉挺直脊背，目光扫过炕边的贾环，又迅速收回：“实不相瞒，儿子近日总觉得，我房里帮补的人太多了些。”
“这话怎么说的？”王熙凤挑眉，翡翠护甲在烛光下泛着冷光。
王夫人神色一凛：“莫不是你又生出什么稀奇古怪的想法？小心老爷那边，我可不会替你遮掩。”
宝玉慌忙起身，恭敬地行了一礼：“儿子自会去禀明父亲，只是此事重大，想先听听太太的意思。”他重新坐下，整理了下衣襟，“环兄弟也在，我就直说了——守心、备修、答扶、理宣，再加上浸茶，几个爷儿们伺候我已足够。至于丫头……”他顿了顿，“我想着，只留一个便好。”
屋内突然陷入寂静，唯有烛芯爆裂的声响。
王夫人摩挲着诗篇，半晌才开口：“你若说只留一个丫头，倒也不是不行。府里吃穿用度提倡节俭，精简些人手也好。”
“真的吗？太太应允了？”宝玉眼中闪过惊喜。
王夫人看着儿子急切的模样，不禁笑道：“这有什么不允的？只是咱们贾府的丫头，向来没有随意赶出去的道理。即便要遣散，也得给她们寻个好去处。”
“那是自然！”宝玉忙不迭点头，心中却暗暗发愁——该留谁，又该如何安置其余的丫头？这个问题，恐怕比他想象的还要棘手。
王熙凤转动着腕上的赤金镯子，若有所思地看着这对母子。她心里清楚，宝玉这看似任性的提议，怕是要在府里掀起不小的波澜。
凤姐目光如炬地看向宝玉：“那要留谁个呢？总不能凭空说要裁人，却连个人选都没个章程。”
王夫人微微颔首，眼中透着精明：“是啊，你房里琐事繁杂，只留一个丫头，你究竟要留谁？且说来我听听。”一旁的贾环也不自觉地挺直了腰板，竖起耳朵，生怕错过只言片语。
宝玉摩挲着腰间的玉佩，神色略显局促：“这个我可能还要再想想。府里的小丫头们，自可妥善遣散。只是她们都在大观园长大……”
他顿了顿，眼中突然闪过一丝光亮，“我想着，即便遣散，也该让她们跟着姊妹们一处。若是能像学堂里的哥儿们那样，办个女子学堂，教这些丫头们读书识字、学些本事，岂不是更好？”
话音未落，屋内陷入一片寂静。
王熙凤先是一怔，随即“噗嗤”笑出声来，手中团扇差点没拿稳：“哎哟我的宝兄弟，这话传出去，怕是要惊掉全京城太太奶奶们的下巴！从古至今，哪有丫头们上学堂的道理？”
王夫人也忍俊不禁，摇头笑道：“这可真是开天荒了。不过……”她意味深长地打量着宝玉，“你这想法虽荒唐，倒也有些意思。只是真要办起来，只怕比登天还难。”
贾环望着侃侃而谈的宝玉，心中涌起一股莫名的羡慕。
烛光摇曳间，他看着兄长神采飞扬的模样，再低头看看自己抄写的课业，突然觉得，原来这深宅大院里，还能有这般新奇大胆的念头。