宣德七年秋，黄河在铜瓦厢决口第七日，黑云压得河神庙飞檐上的嘲风兽几欲振翅逃遁。顾临川被三指粗的铁链锁在龟趺碑座上，混着马粪的浊浪拍打着他嶙峋的肋骨。三十步外的汉白玉祭坛早被染成土黄色，河工统领赵德柱正指挥着将一对童男童女塞进柳条筐——那男童右耳缺失的豁口，让顾临川想起三年前冻死在冰窟里的阿弟。
“时辰到！”赵德柱腰间的鎏金铜锣炸响，两具哭喊的柳筐顺着祭坛滑道冲入激流。顾临川忽然剧烈挣动锁链，惊得缠绕在碑顶的枯藤簌簌掉落。这个哑巴奴隶的反常举动，让执鞭的独眼监工王老六兴奋地咧开黄牙。
“啪！”浸过桐油的牛皮鞭撕开少年左肩旧伤，血珠溅在残破的河伯神像眼眶里，竟似落下一行血泪。顾临川咬紧渗血的嘴唇，瞳孔倒映着漩涡走向。他在等申时三刻的暗流转向，那是《河防通议》残卷里记载的“龙摆尾“时辰。
东北方突然传来凄厉的哀嚎，十几个民夫连人带夯石被卷入漩涡。混乱中，有个瘦小的身影抱着一捆芦苇杆扑向落水者。“小七！”顾临川喉头滚动，这是他第一次在监工面前出声。唤的是半月前在乱葬岗救下的少年，那孩子被野狗啃食左腿时，手里还攥着半本《金匮要略》。
王老六的鞭子僵在半空。这个哑巴不仅说话了，竟还指着东北方的浪头厉喝：“三里处有暗涌！现在改水车还来得及！”赵德柱踩着齐膝深的黄浆过来，玉带钩上挂着的辟邪五毒佩撞得叮当乱响。
“你这贱奴也配谈水势？”镶金马鞭挑起少年下巴，“莫不是想替那两个崽子...”话音未落，东南方传来闷雷般的轰鸣。丈高的浪墙撕开临时堤坝，十架龙骨水车瞬间化作漫天碎木，其中一根榫头贴着赵德柱的幞头飞过，钉进龟趺碑裂成蛛网。
顾临川猛然发力，锁住右腕的铁环竟被朽木震裂。他抓起漂浮的竹篾片，就着泥浆在青石板上疾画：三道交错弧线如鱼脊，两侧添上梳齿状沟槽。正要掷向赵德柱时，突然瞥见小七拖着个溺水者爬上岸，少年医者正用芦苇杆实施“葱管导气法”。
“照这个改水车！”顾临川的吼声压过浪涛，“直叶板改弯月形，传动轴加装茅草索！”赵德柱的叱骂被主簿的惊呼打断：“大人！这...这分明是《河渠书》里的分水鱼嘴图，不如听这奴隶的试一试！”老儒生指着青石板，那里正形成微型漩涡，将洪流分作两股绕开祭坛。
“好，本官姑且信你一回，若是无用，就拿你的脑袋祭奠河伯！”赵德柱吐了吐唾沫，恶狠狠剜了顾临川一眼，旋即摆手命人去改制水车。
暮色降临时，最后一道拦洪栅栏在哀鸣中崩毁。三百架改良水车在两岸架起，月光下，浸透桐油的茅草索泛着奇异青光。小七猫腰钻到顾临川身边，用骨针将他左肩的鞭伤缝成鱼骨状。“川哥，我在水神庙后墙找到这个。”少年从怀里掏出半卷《熬波图》，残页上“闸港以御潮“的字迹还沾着鸡卵清——这是防潮的古法。
子夜惊变来得猝不及防。当第七个浪峰扑来时，顾临川突然将小七按倒在地。十丈高的水墙中竟裹着半截沉船，船头狰狞的镇水兽正对赵德柱砸下。混乱中，少年奴隶扯断锁链，抓起两片蚌壳扎进浪里——那是要救被困在桅杆上的主簿。
“川哥当心暗漩！”小七的警示混着血腥味飘来。顾临川在水下睁开灼痛的双目，左肩胎记突然滚烫。恍惚间，他竟看清了河床下的暗沟走向，那些扭曲的水纹在他眼中化作《河防通议》里的脉络图。当他拖着主簿破水而出时，怀中的《考工记》残页正在融化，墨迹渗入伤口形成新的青纹。
五更天，幸存者蜷缩在露出水面的牌楼上。小七用野蓟草为众人止血，顾临川则盯着掌心新出现的八卦纹——这是方才在水底触碰古碑时烙上的。东方既白时，赵德柱的尸首漂过，腰间铜钥匙在朝阳下泛着血光。少年奴隶握紧那枚钥匙，耳畔又响起老奴隶临终的呓语：“河图现世之日，便是...”
“川哥！这尸斑不对！”小七突然扯住他衣袖。顺着少年医者颤抖的手指望去，赵德柱浮尸的脖颈处，竟有圈紫黑色勒痕——分明是昨夜落水前就断了气的。