浓雾裹挟着星烬的金属腥气，在赫菲斯托斯皇家学院的拱廊间沉降成铁灰色的霜。亚瑟·韦斯莱用“枢机之手”抹开教室窗上的冷凝水，黄铜指关节在玻璃上划出尖锐的嘶鸣。窗外，差分机高塔喷涌的紫光正被晨雾吞噬，像一头蛰伏巨兽的呼吸。
一、星烬导论课：绝缘体的耻辱烙印
奥术回廊教室穹顶的齿轮吊灯缓缓旋转，将星烬结晶折射的紫斑切割成游移的光刃。机械臂教授格鲁特将一枚棱柱形结晶嵌入讲台差分机，光幕瞬间迸发蛛网般的能量流：“星烬——驱动帝国的血液！但过量吸入会腐蚀神经，就像这样！”
他猛地拍下控制阀。数十只铜铸蝙蝠从顶棚俯冲而下，口器中喷出浓稠的紫色雾气。前排贵族学生娴熟地扣上雕花呼吸面罩，银质院徽在领口冷光闪烁。平民区的亚瑟只能拉起粗布外套掩住口鼻，雾气触及皮肤的刹那，灼痛感如针扎般蔓延至太阳穴。
“现在用共鸣手套引导星烬流！”格鲁特指向悬浮的紫色光球。
亚瑟戴上学院配发的皮质手套。当“枢机之手”隔着皮革触碰到光球边缘时，刺耳的警报声再度撕裂空气！差分机光幕炸开血字：【污染源警告·隔离程序启动】
哄笑声从右侧贵族席涌来。“铁皮污染源滚回下水道！”“他的机械臂在吞噬星烬能量！”
一只冰凉的手突然按住他痉挛的义肢。邻座的精灵少年雷恩·翠叶将一枚薄荷叶塞进他掌心，尖耳朵因紧张微微颤动：“含着……精灵族的抗腐蚀秘药。”
叶片触碰舌尖的瞬间，一股清凉感直冲颅顶！亚瑟的“枢机之手”内部突然传出细微的齿轮咬合声——父亲设计的异形齿轮竟开始逆旋！液压管渗出淡绿色冷凝液，手臂灼痛感奇迹般消退。他瞥见雷恩缩回的右手：那道环形灼痕正渗出紫色黏液，在星烬雾气中闪烁妖异光泽。
计算神殿内，三百台黄铜差分机在齿轮交响中吞吐打孔卡带。亚瑟将自制的气象预测卡插入卡槽，机器却发出“咔哒”的拒绝声。
“韦斯莱！你的铁手干扰了星烬磁场！”占卜学教授甩来一叠空白卡片，“用机械键盘手动输入，这是对差分机的基本尊重！”
亚瑟沉默地敲击备用键盘。当输入最后一个气压参数时，屏幕突然闪过异常数据流：
1901.10.15 03:17 | ENERGY LEAK -23%→ LOC: WEST TOWER
西钟楼！正是他发现水晶囚笼的日期！他试图追踪数据源，屏幕却骤然漆黑，荆棘纹章如血痕般浮现——那是父亲图纸上的家族徽记！纹章碎裂后，一行加密符在虚空中燃烧：【TITAN PHASE II: GEAR EATER ONLINE】
“发什么呆？”教授夺过键盘，“占卜课不需要绝缘体的‘机械直觉’！”
亚瑟低头藏起震动的义肢。掌心齿轮深处，父亲遗留的荆棘怀表正发出规律性脉动，像一颗沉睡百年的机械心脏重新搏动。
松节油与金属切削液的气味在工坊内蒸腾。学生们用金刚钻在齿轮表面雕刻防火符文，亚瑟的“枢机之手”精准复刻了教授展示的“炎盾术式”。
“注入星烬能量测试！”教授高喊。
亚瑟将齿轮卡进测试台。能量流涌入的瞬间——
“砰！”齿轮炸成碎片！
“废物！”教授将残骸摔在他面前，“你的铁手连基础魔力频率都模拟不了吗？”
雷恩突然蹲下身，指尖拂过亚瑟刻的符文：“你漏了‘缓冲回环’……这是精灵族控制能量过载的秘技。”他咬破自己手腕，蘸着渗出的紫血在亚瑟掌心画下三道波纹：“用我的血当导能媒介！”
亚瑟迟疑地将血指按上新齿轮。嗡鸣声中，符文纹路亮起金芒！而雷恩腕部的灼痕因失血愈发狰狞，皮下透出金属反光。“枢机之手”的透视扫描显示：伤口深处嵌着一枚刻有TITAN-07的微型齿轮。
“别告诉校医……”雷恩用绷带缠住手腕，声音发颤，“上月有个精灵学徒伤口暴露后……被送进‘医疗观察室’再没回来。”
地窖解剖台上，被锁链禁锢的锈蚀怪物正剧烈抽搐。格鲁特教授剖开它融合齿轮与腐肉的腹腔，镊子夹起神经丛中扭动的金属线虫：“看！星烬污染让机械寄生虫啃噬生物神经！”
亚瑟负责清理胸腔内的主齿轮。当镊子触及核心轴承时，怪物独眼猛然凸起，喉管发出含混嘶吼：
“地底……齿轮在吃……精灵……”
电击棒捅进怪物喉咙！格鲁特拧动电压阀：“专心记录！共生体临死前会幻想自己是受害者！”
课后，亚瑟在焚化炉灰烬里扒出半片齿轮残骸。深夜，他用义肢解析残片内部刻痕，荆棘怀表突然投射全息影像：
——地底深渊中，巨型机械触手缠住挣扎的精灵，将其塞进翻涌的紫色裂隙。触手关节处赫然镶着HMA（赫菲斯托斯军事署）徽记！
为破译“齿轮吞噬者”，亚瑟潜入图书馆禁书区。当“枢机之手”触碰《星烬能源编年史》金属书脊时，齿轮锁突然咬合重组，书页浮现父亲的手写密信：
警惕“泰坦巨像计划”！军方用活体精灵稳定地核星烬炉→精灵血脉是唯一抗腐蚀导体若荆棘怀表闪光，速至钟楼—— A.S.在等你
窗外传来蒸汽飞艇的轰鸣。亚瑟冲上走廊，只见三艘印着巨鹰徽章的军方战舰，正将星烬汲取管刺入学院地基。大地震颤中，怀表在衣袋里疯狂发烫，荆棘纹章灼烧般映透布料，直指西钟楼方向……