松烟袅袅，帘幕轻飘。大高玄殿内寂静清冷。
殿中央有一耄耋老者，一身绯袍，上绣麒麟纹样，腰饰玉带金章，赫然是位一品大员。这位老者双膝跪地，两臂前撑，眉眼低垂，一动不动好似已昏睡过去。
忽的一声磬音不知从何处传来，老者微动，把头垂得更低。
“严嵩啊，”声音从屏风后传来，语调慵懒，却有一股威严之气，“今年，中原地界上百姓收成如何啊？”
老者微微抬头，用颤巍巍的声音答道：“回禀陛下，自去年冬来，河南、陕西、山西、山东等地多风少雨，最甚者已数月滴水未见。各地粮食歉收几成定局。”
“哼，朕没记错的话，今年是连续第七个灾年了……”
“陛下说的是，中原地区连年旱灾，到今年，已经是第七年了。”
“北有鞑靼，南有倭寇，中原连年灾荒……朕把江山交给你们打理，尔等便得了这么个结果！我朱家的江山早晚毁在尔等手上！”那声音陡然一怒，“你自己说，这三样儿，你能替朕解决哪个？”
“陛下息怒。陛下所虑者，南方倭寇不过疥癣之疾，近年来胡宗宪和戚继光、张经等广募乡勇，成效显著，倭寇劫掠之事已甚少发生。至于另外两件事，说到底都是一个“钱”字，赈灾要钱，边防也要钱，如今国库……”
“如今国库空虚，你便要打内库的主意了！”
“微臣不敢！陛下，浙直总督胡宗宪前不久上折子，说浙江前年开始推行改稻为桑之策，到今年已初显成效，且不说杭州府、苏州府的大布商，即便是普通农户，一年收入也比之前翻了一倍不止，浙江百姓人人感念天恩，对圣上的英明决断交口称赞。胡宗宪折子里说，杭州布商联合各地商号及桑农，为谢陛下天恩，自发捐金贡银，合计约三百万两白银，以作陛下万寿之礼，已于本月十八在杭州装船起运。按日子来算，后日便可抵京了。”
“哼！朝廷内外交困，文武百官不思纾解不说，这倒好，还以为朕做寿的名义从朕的子民手里扣钱，陷朕于不仁不义！朕愧对百姓啊……尔等更是该死！”
“陛下，改稻为桑乃是陛下所立国策，高瞻远瞩，古今未有，如今已见成效，百姓安居乐业，无不欢心，陛下何来愧对百姓一说？为陛下分忧乃臣民本分，此次浙江百姓体察圣心，自发捐银为陛下作万寿贺礼，一分一厘，皆是出自真心，胡宗宪等浙江官员鼎力支持，绝无强征豪取之事，拳拳之心日月可鉴，陛下万不可辜负浙江臣民的一片心意啊。”
“改稻为桑这事，胡宗宪做得不错，抵御倭寇他也是尽了心的。哼，朝廷里要都是胡宗宪这样的官，朕也不至于日日耽于俗事，道成飞升遥遥无期了……嗯，朕记得胡宗宪是的门生，这里面也有你的一份功劳，朕看得见。”
“为臣本分，不值一提！”
屏风后的那位并未作何言语，一切又变得悄然静默，唯有角落滴漏发出滴答之声。
“吩咐下去，贡银抵京后直入奉天殿，朕要和百官一起点验贡银，让文武百官瞪大眼睛，仔细瞧瞧，好好学学，看百姓们是怎么为君分忧的。”那道声音再次响起，一改慵懒语调，不容置疑的语气直击严嵩心底，仿佛天威登阙的帝王已重回凡世。
严嵩微不可察地一皱眉头，立刻答道：“老臣遵旨。”
磬音一响，严嵩再一叩首，便由殿外进来的小太监扶着，颤巍巍、慢悠悠地退了出去。
三十多年不曾上朝的嘉靖皇帝要在奉天殿亲点贡银，消息一出，朝野震惊，百官各怀心事：欢欣者有之，盼着此番趁势请陛下恢复早朝，以正朝纲；惊悚者亦有之，担心陛下上朝之日，便是自家人头落地之时。或惊或喜，不一而足。
两日后，冷清许久的奉天殿再次人头攒动。文武百官分列两侧，殿中央整整齐齐摆放着一百多个木箱，而那高高在上的龙椅所在，却依然空无一人。
“飘然乘云气，俯首视世寰。散发抱素月，天人咸仰观。”那慵懒威严的声音自殿后传来，紧接着，嘉靖皇帝一袭黑纱道袍，散发跣足，飘然而至，侧眼在百官身上一扫而过，施施然端坐龙椅之上。
百官齐齐下跪，山呼万岁，竟有官员眼眶微红，有感于这早朝盛况已三十多年未见了。
“不必客套了，受这许多跪拜，平白消磨了朕的道行。都起来吧。”嘉靖皇帝大袖一拂，袖袍处金丝八卦图若隐若现。
百官谢恩起身，低头垂目，只听嘉靖皇帝又说道：“李志才，你这个督察院左副都御史，一年到头的俸禄，能折多少银子啊？”
“回禀陛下，”站在东侧前排的一位官员快步出列，此人年逾五旬，须发尚黑，眉间皱出一个川字。他抱拳躬身，朗声回道：“臣蒙圣上隆恩，忝居督察院左副都御史之职，官正三品，一月俸禄三十五石米，折银约十七两，一年下来，能有二百多两。”
“朕听说，你家里人口及杂役、护院之类足有四十六人，这一年二百两的俸禄，够用吗？”嘉靖皇帝眼睛微眯，目光不知看向哪里。
李志才一听，慌忙跪下，眉间的川字纹顿时消散，浑身颤抖犹如筛糠，“陛下！微臣家中人口虽多，却都是本家亲戚，他们除了在府中做些杂役之事，也常常接些木作活儿补贴家用，开销并不靡费，二百多两的俸禄尚有结余。望陛下明鉴！”
“朕不过随口一问，你慌什么。”嘉靖皇帝瞟了眼跪在殿中的李志才，漫不经心地摩挲袖口处的八卦纹饰，“起来吧。你府上那个叫李得的，手脚不干净。辛苦多年了，就那点儿积蓄，看紧些才好……”
李志才原本冷汗直冒，听得此言，忽的如释重负，忙叩头谢恩，心中已有盘算，只待回到家中，便要好好炮制那个叫李德的远房侄子。其余官员个个噤若寒蝉，人人自危，个别心神不定者，已经前后打摆，随时有昏死之虞。
高坐龙椅的嘉靖皇帝扫过众人，心中冷笑一声，开口说道：“一个三品官一年的俸禄能折二百多两银子，若是换成普通百姓，一年的收成能有多少两银子？尔等都听说了吧，浙江百姓自发捐金捐银，一共凑了三百万两，为朕做寿，胡宗宪遣人送来了，现在就摆在你们眼前，尔等可看到了？”
文武百官俯首低眉，诺诺称是，嘉靖目光一扫，稍一停顿，紧接着高声说道：“这是浙江桑农布商，从自己的收成里抠出来，名为做寿，实为纾困！”
这一声中气十足，响彻大殿，殿内百官噤若寒蝉，无一人敢动，就连刚才被吓得前后打摆的那几人，也硬生生定住身形，生怕自己惹来圣上关注，毕竟圣心难测，一不留神就是杀身之祸。
“改稻为桑仅两年，浙江百姓的收成便比以往翻了一倍不止。百姓们自己的好日子才刚开始，便自发捐银为朕解燃眉之急，再看看你们，文恬武嬉，忝食君禄，好好的大明江山，在你们手里成了什么样子！”嘉靖皇帝脸色铁青，目中精光闪烁，在一个个文武大臣身上睃巡不定，“你们各个身居高位，争起乌纱帽来从没束手技穷的时候，让你们出出主意平定南倭北寇了，便一个个计穷力竭了。今日把你们召到一起，就是要让你们亲眼看看，朕的百姓子民是怎么为君分忧的！朕也要看看，这满朝文武的脸皮厚也不厚，臊也不臊！来人，开箱！”
一声令下，四五十个小太监分作两队，自殿外鱼贯而入，各自在银箱间站定，稍一整顿，俯身就要揭封开锁。立在两侧的文武百官一个个梗着脖子，也顾不得仪态端正，朝这一片银箱探过头来。这也难怪，朝堂之上这些官员里，哪怕官位高至一品，一年俸禄折银也不过三百来两，至于那些御史或给事中，七品小官，一年到头能有四十多两的进项就不错了，且官员所领俸禄多是米面布匹，极少能有现银到手，便是有些贪墨贿赂情事，往来也绝不用现银这么招摇。如此算来，朝堂上这三百万两说是金山银海也不过分，莫说这些做官的，便是皇亲国戚、王公贵胄，怕是也没见过那么多金银堆在眼前。离着银箱近的个别官员，已然两眼放光，口舌微张，恨不得要推开小太监亲自上手了。
嘉靖皇帝在堂上端坐，眼瞥着殿内官员渐露丑态，心中恼怒，正盘算着过后要如何敲打这些尸位素餐的蠹虫，耳中却听得一个小太监发出尖利惊呼，目光随之一转，落到已经打开的几个银箱之上。
箱中之物或暗黄，或乌黑，或赤红，偏偏就没有银光四射。定睛一看，这银箱中满满当当装的俱是土块碎砖、腐根烂枝，哪有一厘一毫的银子！
大殿之上肃然无声，落针可闻。
小太监们冷汗直冒，手上却不敢停，一个个原本应该装满银两的箱子掀开，露出里面的土块碎砖、腐根烂枝。两侧官员们眼中精光顿散，目瞪口呆，就连一向老成持重、深不可测的首辅严嵩，此刻也一改往日喜怒不现的姿态，瞪大了双眼，紧盯着那一坨坨黑黄之物，嘴角微颤，双手虽拢于袖中，却仍能看出颤抖不止。
坐在龙椅上的嘉靖皇帝此刻已然站起身来，怒目圆睁，炽如烈焰的目光在银箱上一一扫过，每扫过一个箱子，他那目光便阴郁一份，神情便冷峻一份。很快，一百多个银箱都已看过，他的目光黯淡下来，瞪大的双眼也再次眯起，脸上已丝毫不见怒容，仿佛一切又回到了他刚刚来到殿上之时。
奉天殿上众人仿佛石雕般一动不动。突然，高高在上的嘉靖皇帝双腿一软，沿着龙椅边缘堪堪滑过，直直跌坐到垫脚台上。文武百官并那四五十个小太监匆匆下跪，以头抢地，一时手忙脚乱，却又无一人敢发出一点声音。
“查……”皇帝陛下挥挥衣袖，甩开身边大太监伸过来的手，有气无力地说道。
“查。”皇帝陛下强打精神，提高语调，望向台下俯首听命的文武百官，不容置疑地说道。
“查！”皇帝陛下双手胡乱抓向虚空，抬眼望天，怒喝一声，接着竟昏死过去……
翌日，西苑万寿宫前，嘉靖皇帝沿湖闲逛，时而投食喂鱼，时而凭栏逗鸟，十分惬意，好像丝毫未受前日殿上风波的影响，这时，一男子快步走近，这人面相方正，身材魁梧，看年岁不到四十，身着云罗锦衣，飞鱼过肩，英气十足。
“臣锦衣卫指挥佥事陆屹参见陛下！”那男子单膝跪地，纳头便拜。
“来啦，起来吧，”嘉靖皇帝头也未回，继续逗弄着笼中鹦鹉，“你爹的丧事安排得怎么样了？”
“谢陛下挂念，先父已停灵七日，明日便要安葬了。”
“朕和你爹打小便相识了，他还救过朕的命，没想到他如此福薄，才知天命就离朕而去。”嘉靖皇帝说着说着声音便沉了下去，似是想起往昔岁月，心中感慨，忽的话锋一转，喝道：“如今袭了你爹的职，可要尽心竭力，不能堕了忠诚伯一世威名！”
陆屹听到此言，急忙跪下，叩首谢恩：“陆家累受皇恩，已历三代，必当为圣上尽心效命，鞠躬尽瘁，死而后已！”
嘉靖皇帝这才回头，望了望跪在地上的陆屹，一边伸出手去，作势要扶，一边淡淡说道：“起来吧，你也算朕看着长大的，朕信你。”
陆屹这才起身，低眉顺目，躬身站在皇帝面前。
“贡银失窃一案，你怎么看？”嘉靖转身朝前走去。
“回陛下，参与贡银运输到京的脚夫、船工、押送军士共五百六十七人已全部下诏狱受审，共取得画押口供五百二十八份，臣细细比对过，并未发现可疑之处。臣以为，此案关窍，当在浙江。”陆屹在皇帝身后亦步亦趋，小心翼翼地回答道。
“浙江……朕记得，你陆家就出自浙江吧。”
“陛下圣明，微臣老家浙江平湖。”
“好啊，叶落归根，也算人生幸事。今日你便扶灵回家吧，不必着急回来，替朕多陪陪你爹。希望你回来时，能给朕带来好消息。”说罢，嘉靖皇帝便挥挥手，头也不回地走开了。
陆屹闻言，躬身稽首，“微臣明白。定不辱命！”而后转身离去。
嘉靖皇帝向前走了百十步，来到溪边一处亭台，望着溪水潺潺，双手轻搓，忽地喊道：“锦儿！”
“奴婢在。”阴柔平缓的声音响起，只见一身着朱红便服的矮胖太监快步上前，在皇帝陛下身侧站定。
“你的东厂清闲太久了，陆屹毕竟年轻，替朕盯着……”
“奴婢明白。”