第1章

永晟朝的秋雨，素来不讲道理。

它不似春雨那般润物无声，也不像夏日雷阵那般来去匆匆，只是一味地、无休无止地冷。雨丝细如牛毛，密如织网，被阴沉的风裹挟着，无孔不入，将整座上京城都泡得一片灰败。湿气从墙角、地缝、窗棂的每一处缝隙里渗进来，带着一股陈腐的霉味，顽固地附着在人的骨头上。

沈昭坐在小窗下那只三条腿的杌凳上，手中正用干硬的麦秆编着草绳。这是城中最下等的活计，一副草绳编好，只能换回半文钱。她的动作早已因重复万次而变得机械麻木，一双手却无法适应这般粗糙的劳作，早已冻得通红，指节处尽是裂开的血口，每一次弯折，每一次拉紧，都带来一阵细微而尖锐的刺痛。

她来到这个世界，已三月有余。

有时候，她会恍惚，仿佛上一刻自己还在二十一世纪灯火通明的图书馆里，为一篇关于先秦法家“弱民”与“强国”思想的博士论文而殚精-力竭。她仍记得那深夜的寂静，记得纸张的触感，记得摊开在桌上那本写满了批注的《商君书》影印本。

再睁眼时，迎接她的，便是这个陌生的、冰冷的永晟王朝，和这具同样名为沈昭，却因饥寒与绝望耗尽了最后一丝生机的、年仅十四岁的少女身体。

起初的惊骇、荒谬与不甘，早已被这日复一日的饥寒与苛待，磨成了心底最深处的、一层冰冷的硬壳。

“死丫头，还愣着做什么！当家里的米是天上掉下来的？”

尖利的声音如同一根针，轻易便刺破了柴房的沉闷。叔母李氏端着一盆混着馊味的脏水，从她身前大步泼过，溅起的泥点子脏了她本就打了数个补丁的襦裙。她那张因常年算计与刻薄而显得愈发尖削的脸上，写满了对沈昭的厌恶。

沈昭没有动，甚至连眼皮都未曾抬一下。她只是将手中的草绳拉得更紧了一些。在这个家里，任何形式的辩解或是反抗，都只会招致更恶毒的咒骂，以及更少的吃食。这是她用三个月的沉默和无数次胃部的抽痛换来的、最基本的生存法则。

“一整日不见你说句话，倒像个哑巴！”李氏见她不作声，更是气不打一处来，叉着腰，那双三角眼在她身上来回扫视，目光刻薄如刀，“整日里就知道闷头吃白食，若不是瞧你还有张脸能看，早将你卖去平康坊的暗娼馆了，也省得在家中碍眼。”

里屋传来一声不耐烦的咳嗽，叔父沈德全掀开帘子走了出来。他比李氏更沉默寡言，那份沉默却比刻薄的咒骂更让人胆寒，因为那全然是商人的算计与估量。他穿着一件浆洗得发硬的旧布衫，目光浑浊，从沈昭苍白的脸，看到她纤细的脖颈，再到她虽瘦弱却已开始显露线条的身段，像一个经验老到的屠夫，在审视一头待宰的牲口。

“行了，别吵了。”沈德全走到堂屋唯一一张还算完整的方桌旁坐下，声音里满是压抑不住的烦躁，“宫里选人的文书，今早贴到坊口了。”

李氏的咒骂声戛然而止，她快步跟过去，三角眼里立刻闪烁起贪婪的光：“宫里选人？老天爷，这是好事啊！咱们昭儿这模样，送进去，指定能……”

“好事？”沈德全冷哼一声，打断了她的美梦，“你当这宫门是谁都能进的？文书上写得明明白白，各坊举荐的女子，需家世清白，薄有姿色。可那下头，还有一行小字，‘入选者，需向内务府缴纳教习银十两，以为宫中教养之费’。”

“十两银子？”李氏的嗓音瞬间拔高，尖利得刺耳，“他们怎么不去抢！我们家一年到头，也攒不下二两银子，哪里去凑这十两？”

沈德全瞥了沈昭一眼，眼中满是嫌恶：“凑不齐，便只能当个末等的粗使宫女送进去，能不能活过头一年都难说。我打听过了，若能拿出十两银子，便能分个好去处，至少也是在各宫娘娘跟前侍奉笔墨，不用干那些脏活累活，将来才有出头的指望。”

李氏一听，顿时泄了气，一屁股坐在凳子上，又开始咒骂起来：“我就说她是个赔钱货，生下来就是讨债的！如今好不容易有个能卖出价钱的机会，还要我们倒贴十两银子！”

夫妻二人的对话，像两把钝刀，一下下地割在沈昭的身上。但她的脸上，依旧没有任何表情。

她只是在心中，飞快地盘算。

她知道，这所谓的“教习银”，不过是内务府搜刮敛财的由头。但叔父的话，却点明了一个最残酷的现实：即便入了宫，人与人之间，也是有天壤之别的。一个有银子打点、被分到好去处的宫女，和一个两手空空、被扔进浣衣局或杂役处的宫女，她们的命运，将是截然不同的两条路。

前者或许能靠着机灵，寻得靠山，一步步向上爬。而后者，大概率会在无休无止的劳作和欺压中，像一朵被碾入泥泞的花，无声无息地凋零。

她不能把自己的命运，交到这对连二两银子都不愿为她花的叔父叔母手上。

她必须自己，去挣得这十两银子。

这不仅仅是十两银子，这是她入宫之后，能活下去的“资本”，是她摆脱最底层命运的“敲门砖”。

夜里，她躺在漏风的柴房里，第一次，为钱发了愁。

前世的她，从未体会过这种感觉。她家境优渥，专心学术，金钱于她，不过是维持体面生活的数字。而此刻，这十两银子，却像一座无法逾越的大山，沉甸甸地压在她的心上。

她该如何，在入宫前这短短的一两个月内，凭空赚到十两银子？

一个十四岁的、身无分文的“贱籍”孤女，在这等级森严、处处是陷阱的上京城，这几乎是一个不可能完成的任务。

她睁着眼，看着窗外那片被屋檐切割得不成形状的、墨黑色的天。

绝望，如同潮水般，从四面八方涌来，几乎要将她吞没。

但就在这最深沉的黑暗中，她脑海里，却不受控制地，回想起了父亲沈言。她想起了那个下午，在那间尘封的小屋里，她翻看过的、那些写满了遗憾与不甘的商路笔记。

一个念头，如同一道微弱的闪电，划破了她心中的绝望。

父亲留下的，除了那些失败的教训，是否……还有一些被他、也被这个时代所忽略的、真正的“宝藏”？

第二日，她借口柴房的草席太过潮湿，容易引来虫蚁，再次向李氏讨要了那间杂物间的钥匙。这一次，她的目的，不再是寻找虚无缥缈的希望，而是带着最明确的目标，去进行一次冷静到极致的“资产盘点”。

她再次打开那个破旧的樟木箱。

她仔细地翻看着父亲的笔记，这一次，她看的不是那些商路见闻，而是那些被他用朱笔划掉的、记录着“滞销”、“亏本”的失败项目。

她看到了那包受潮的南疆茶叶，看到了那几块被视为废石的粗糙矿石，最后，她的目光，停留在了那个用油纸细细包着的小包上。

她打开油纸包，那股独特的、浓郁的异香，再次扑鼻而来。

是“皂豆”。

她拿起一颗，放在掌心。这颗在她叔父叔母眼中一文不值的、被父亲断言为“废物”的果实，此刻，在沈昭的眼中，却仿佛泛着一层淡淡的光晕。

她想起了自己前世的化学知识，想起了那个最基础的“皂化反应”。

她的心，在沉寂了许久之后，终于有力地搏动起来。

十两银子，是一座大山。

而这颗小小的皂豆，或许，就是她用来凿开这座大山的、第一把刻刀。

她将那包皂豆和父亲的笔记，小心翼翼地藏入怀中。走出那间阴暗的小屋时，天边的乌云，似乎被撕开了一道微小的缝隙，一缕久违的阳光，穿透云层，照在了她的身上。

虽然微弱，却带着一丝暖意。