大衍国，承平三百年，号称“天朝上国”，屹立于东方大陆已不知多少岁月。然而，在这看似稳固的天下秩序之下，却流淌着一条以血脉划分贵贱的冰冷河流。
京城，“天衍城”，城墙高耸，琉璃瓦在阳光下熠熠生辉。但这辉煌，似乎与城南的“下九区”毫无关系。
下九区，是凡血者的聚居地。这里街巷狭窄，污水横流，低矮的棚户和破旧的民居挤挤挨挨，空气中永远弥漫着一股潮湿的霉味和廉价食物的酸腐气息。住在这里的人，脸上大多刻着麻木和疲惫，他们是大衍国最庞大，却也最卑微的群体——凡血。
根据大衍国的“血脉典章”，人的血脉分为三等：天血为贵，天生便拥有更长的寿命、更强健的体魄，甚至可能觉醒某种独特的“血脉异能”，他们是天生的统治者，占据着朝堂高位、膏腴之地；其次为庸血，血脉次之，寿命、体力略强于凡血，多为小吏、商人、匠人，是社会的中间阶层，虽受天血节制，但也能勉强维持体面生活；最末等，便是凡血，血脉驳杂低贱，寿命短促，体弱力薄，世代为农、为工、为仆，是天血和庸血眼中“生来就该被驱使”的存在。
陈墨，就是这下九区万千凡血中的一个。
这年陈墨十六岁，身形略显单薄，但背脊却挺得笔直。他刚从“福记”米铺送完最后一袋米回来，额头上布满了细密的汗珠，粗布短衫也被汗水浸透，紧紧贴在身上。米铺的庸血掌柜还算“仁慈”，没怎么克扣他的工钱，但那点钱，也仅够他和瞎眼的祖母勉强糊口。
“小默回来啦？”邻居王大婶看到他，脸上挤出一丝笑容，递过一碗凉白开，“今天天热，快喝点水。”
“谢谢王大婶。”陈默接过水碗，咕嘟咕嘟喝了几口，清凉的液体稍稍缓解了喉咙的干渴。
“唉，”王大婶叹了口气，看着他年轻却带着与年龄不符的沉稳的脸，“你说你这孩子，脑子这么好使，手也巧，要是……要是生个好点的血脉，何至于在这泥坑里打滚？”
这是下九区常见的叹息，充满了无奈和认命。
陈默笑了笑，没说话。他知道王大婶是好意，但说这些又有什么用呢？血脉，从他出生那一刻起，就已经注定了他的天花板。
回到那间仅能遮风避雨的小屋，瞎眼的祖母正坐在门槛上，用那双枯瘦的手摸索着缝补一件旧衣服。
“默儿回来了？”祖母抬起头，浑浊的眼睛望向门口的方向。
“嗯，奶奶，我回来了。”陈默走过去，轻轻握住祖母的手，“今天活不多，赚了几个铜板，我去买些米和咸菜。”
“省着点花，”祖母摸索着他的脸，心疼地说，“看你这汗，累坏了吧？要不……咱别去米铺了，那活太累。”
“没事，奶奶，我年轻，扛得住。”陈默安慰道。他知道，不去米铺，他们连这顿饱饭都吃不上。
安顿好祖母，陈默并没有像其他凡血少年那样，累了一天后倒头就睡，或是聚在一起赌钱喝酒消磨时光。他从床底下小心翼翼地拖出一个破旧的木箱，里面藏着他的“宝贝”——几本不知从哪里淘来的、缺页少角的旧书，还有一截捡来的炭笔和几张揉皱的废纸。这些年，他靠捡到的《杂字图考》自学了大部分的字。
他点上一盏昏暗的油灯，借着微弱的光线，开始如饥似渴地阅读。他读《圣言》
《算术启蒙》，甚至读一些残破的工匠手记。他的记忆力惊人，理解力更是远超常人，那些晦涩的文字在他眼中仿佛活了过来，陈默渴望更多的知识。
“诶，大人，你怎么来了？伙计，快上茶“正在搬米的陈默看到掌柜叫他，便放下米去倒茶，“我这次来有好事要通知你，最近城中屡有盗贼出没，内史大人决定从今日起增派府吏，夜间巡视“来人说道。掌柜的听了放下心，接着便笑道“这是内史大人的恩德，那样日理万机，还不忘我们这种小人物，还劳烦税吏大人专门跑一趟，这是一点点心意。“说着便从怀里拿出了几张钱票。“嗯“稅吏收了钱票，接着又说道“安排府吏夜间巡视，又是一笔开销如今国库紧张所以内侍大人决定将商税增到十之一“说着站起来就准备走。“这...，大人怎么这么突然？如今行当实在不好……“。“行了，你不用跟我说这种话，法令以下，你是想要钱还是要你的店？“说着就走出门
“唉“掌柜站起来走到柜台，拿出账本看了一会儿。看了一眼旁边正在搬米的林墨“小厮别搬了，去街上看记账先生回没回来，在的话喊过来，就说我有事让他尽快“
税收每月月底上交，如今将近月末，税率一改，前面的账都要从重新再算。如果到了月底交不出准确的帐，这些税吏可不会好心帮你去算，只能他们说多少就多少。
陈默只知道记账先生在哪条街，到了街上逮了个小孩问一下。
“铛铛”“铛铛“……，敲了半天没人回应，没办法林墨只好回来告诉掌柜，掌柜没法，只好自己拿着算盘拨弄，之后一整陈墨看掌柜面漏愁绪，一时一叹，明知是为稅，便动了心思。
一日，那掌柜正在查翻账本，陈墨走了上去恭腰说道“掌柜，我看您这几日为税账多有劳累，正巧我在算学有些了解，不敢说精通，但处理些简单的问题，还是能行的，也帮您减轻负担，你看……“还不等陈墨说完，掌柜不耐烦的一挥手“行了，你会算学，你识字吗你，快滚，搬米去“
陈墨刚要辩解，一道声音从门外传来“怎么了，老王，发这么大火。“王掌柜连忙站起“沈老，不知你来，有失远迎““呵呵，不用客气，今天是来给你送账本的，顺便散散步”沈老笑着走进店内。