大胤王朝的元宵宫宴，是建章宫一年里最璀璨的灯火。
殿内暖融如春，数百盏琉璃宫灯将金龙盘柱映得流光溢彩，舞姬水袖翻飞如彩蝶，丝竹管弦之音流淌似金玉碰撞。玉液琼浆在夜光杯中荡漾，珍馐佳肴的香气氤氲着富贵与太平。皇帝萧睿高踞龙椅，虽已显老态，眼角眉梢却因这满殿的繁华与膝下承欢的皇子皇女们而舒展。
七皇子萧云深的位置，仅在太子之下，紧挨着父皇。他一身月白云锦常服，外罩薄如蝉翼的素纱，衬得面容愈发清俊，仿佛最上等的羊脂白玉精心雕琢而成。只是那份玉色里，透着一丝常年挥之不去的、近乎透明的苍白。他微微歪靠在宽大的紫檀椅中，修长的手指松松捏着一只精巧的甜白釉酒盅，指尖也泛着冷意。周遭喧腾的人声笑语似乎隔着一层无形的壁障，那双点漆般的眸子，偶尔掠过殿中觥筹交错、言笑晏晏的臣工勋贵时，深处沉淀着一丝极淡、不易察觉的疏离与审视。
“云深，”皇帝的声音带着明显的关切，从上方传来，轻易压过了殿内的喧嚣，“今日宴席，可还受得住？若觉气闷，便早些回宫歇息，莫要强撑。”那目光落在他苍白的脸上，满是毫不掩饰的爱怜。这位七皇子，自小体弱，却天资颖悟，最肖其母——已故的宸妃，自然得了皇帝最多的偏宠。
萧云深闻言，唇角弯起一个温驯的弧度，正要起身谢恩，动作却猛地一滞。他眉心极其细微地一蹙，随即，那抹温驯的笑意瞬间凝固、碎裂。一声压抑不住的呛咳从喉间溢出，起初还低闷，转瞬便成了撕心裂肺的剧咳！他身体剧烈地前倾，仿佛要将心肺都呕出来，手中的甜白釉酒盅失手滑落，“啪”地一声脆响，在地上摔得粉碎，甜腻的酒液溅开，如同泼洒的鲜血。
殿内的丝竹管弦戛然而止。
所有的目光，惊愕、担忧、探究、冷漠……瞬间汇聚过来。
“云深！”皇帝猛地站起，脸上血色尽褪，声音带着惊怒与恐慌。
“七弟！”
“太医！快传太医！”
惊呼声四起。太子萧景琰离得最近，一个箭步冲上前欲要搀扶。萧云深却像是被抽干了所有力气，身体剧烈地颤抖着，咳得蜷缩起来，一手死死捂住口唇，刺目的殷红正从指缝间迅速渗出，染红了素白的衣袖，滴滴答答落在碎裂的瓷片上，晕开一片触目惊心的红梅。
他喘息着，艰难地抬眼，目光掠过太子急切的脸，扫过殿内神色各异的人群——有惊慌失措的宫妃，有凝眉忧思的老臣，还有……端坐席中、正举杯欲饮、此刻却动作凝固的右相谢晦。谢晦那张保养得宜、永远挂着得体微笑的脸上，此刻是恰到好处的震惊与关切，只是那双深不见底的眼睛，在琉璃灯影下，飞快地掠过一丝难以捕捉的、冰冷的审视，如同暗夜里的毒蛇吐信。
萧云深视线模糊，只觉眼前的光影乱晃，无数张脸孔扭曲旋转，最终归于一片沉重的黑暗。
“九殿下！九殿下！醒醒！”
意识在无边的粘稠黑暗里沉浮，不知过了多久，一个刻意压低的、带着哭腔的呼唤，如同细针，刺破了厚重的帷幕。
萧云深眼睫颤了颤，极其缓慢地睁开一条缝隙。视线所及，是承恩殿寝宫内熟悉的承尘，光线昏暗，只有角落里一盏小小的青铜宫灯，跳跃着豆大的、昏黄的光焰，勉强驱散一小片浓稠的黑暗。空气里弥漫着浓重的药草苦味，还有一丝挥之不去的、铁锈般的血腥气。
他微微侧头。榻边，跪伏着一个身影，是自小伺候他的大太监福安，眼睛红肿得像桃子。旁边还立着一个人，身形清瘦，穿着太医的青色官袍，面容清癯，眼神锐利如鹰隼，正是太医院院判，也是他母妃宸妃的故交——苏合。此刻苏合眉头紧锁，手指正搭在他的腕脉上，指尖冰凉。
“苏…先生……”萧云深的声音嘶哑得几乎不成调，气若游丝。
“殿下莫动！”苏合立刻按住他欲抬起的肩膀，声音低沉而急促，带着一种不容置疑的紧绷，“凝神，调息。”
萧云深顺从地闭上眼，深深吸气，再缓缓吐出，胸腔里火烧火燎的痛楚稍稍平复。再睁开眼时，那双眸子里的虚弱迷茫已然褪去，取而代之的是一种极致的冷静，如同寒潭深水，映着那一点微弱的灯火。
“如何？”他问，声音依旧沙哑，却已清晰。
苏合收回搭脉的手指，从药箱中取出一个布包打开，里面是一排细如牛毛的银针。他拈起一根，在灯焰上快速燎过，动作精准迅捷。“急火攻心，牵动旧疾，气血逆乱。表象凶险，内里……殿下自己清楚。”他抬眼，目光如炬，深深看进萧云深的眼底，“这口血，吐得‘恰到好处’。”
萧云深苍白的唇角，几不可察地向上牵动了一下，微弱得几乎看不见。他任由苏合将银针刺入周身几处大穴，冰冷的针尖刺破皮肤，带来细微的锐痛和一丝奇异的麻痒，反而让混乱的内息有了归拢的迹象。
“外面…怎样了？”他问，目光投向紧闭的殿门。门缝外，隐约有甲胄摩擦的轻微声响和刻意放轻的脚步声来回巡弋，如同蛰伏在阴影里的兽。
福安用袖子狠狠抹了一把脸，声音带着劫后余生的颤抖，又夹杂着愤懑：“回殿下，可吓死奴婢了！您昏过去后，陛下雷霆震怒，把当值的太医都骂了个狗血淋头，把您挪回了承恩殿，还亲自守了小半个时辰！后来……后来是谢相和几位阁老劝了许久，说陛下龙体要紧，陛下才忧心忡忡地回了寝宫，临走前下了严旨，任何人不得擅入惊扰殿下静养！御林军加了双倍的岗哨，把咱们承恩殿围得铁桶似的！连只苍蝇都飞不进来！”他顿了顿，语气变得小心翼翼，带着哭腔，“殿下，您这身子骨……可千万不能再这么吓唬人了啊！”
“谢相？”萧云深捕捉到了关键的名字，眼底的寒潭深处，似乎有冰棱无声凝结。
“是，”福安用力点头，“谢相当时就在席上，后来跟着陛下一道来的。他……他还亲自过问了太医的药方，说务必用最好的药材，务必确保殿下安危，言辞恳切得很呢。”福安的语气里带着一丝感激，显然被谢晦表面的关切所迷惑。
萧云深没有再问，只是缓缓阖上眼帘。昏黄的灯光在他脸上投下浓重的阴影，那过分精致的下颌线绷得极紧，透出一种玉石将碎的脆弱感，也蕴含着一种令人心悸的冷硬。
苏合手下运针如飞，银芒在昏暗中闪烁不定。寝殿内只剩下三人压抑的呼吸声，以及门外那如同跗骨之蛆、连绵不绝的甲叶轻响，一声声，敲在人心上，沉闷得让人窒息。承恩殿，这座昔日象征着无尽荣宠的宫殿，此刻仿佛成了一座华美而森严的囚笼。
不知过了多久，苏合终于收针。他仔细地将银针擦拭干净收回布包，又从一个特制的密封药瓶中倒出一粒龙眼核大小的朱红色药丸，递到萧云深唇边，声音压得更低，只有两人能听见：“‘归元丹’，殿下含服。半个时辰后，气血当可平复大半，脉象亦能归于‘虚弱平稳’。”
萧云深没有犹豫，张口含下药丸。一股奇异的辛辣混合着浓郁苦味的药力瞬间在口中化开，顺着喉咙滑下，所过之处，灼痛的内腑竟奇迹般地被一股温和的力量抚平，翻腾的气血也迅速沉淀下去。他闭上眼，感受着药力在四肢百骸流淌，修复着方才因强行催动内息而造成的细微损伤。
“先生辛苦了。”他低声道，声音里的嘶哑已去了大半。
苏合摆摆手，收拾着药箱，动作不疾不徐，眼神却锐利如常，扫过殿内每一个角落，确认无人窥探，才用气音道：“殿下此次‘病发’，时机敏感。谢晦此人，心思深沉如渊。他表面关切，实则借此机会，以‘保护’之名，将殿下彻底隔绝于此。承恩殿外，名为守护，实为监视。殿下……已成笼中之鸟。”每一个字，都像冰冷的石子投入深潭。
萧云深睁开眼，眸中一片清明，方才的虚弱几乎消失殆尽，只剩下冰封般的冷静。“孤知道。”他声音平淡无波，仿佛在陈述一件与己无关的小事。“他需要孤‘病’，需要孤‘弱’，需要孤远离朝堂，远离父皇眼前。如此，他才能放开手脚。”
他微微侧首，目光投向寝殿深处那张巨大的紫檀木书案。案上陈设简单，唯有一方端砚、几支紫毫、一叠素笺，还有一个不起眼的、用整块阴沉木雕成的小匣子，匣子表面没有任何纹饰，只隐隐透着一股沉敛的乌光。
“福安。”萧云深唤道。
“奴婢在！”福安立刻凑近榻前。
“去，将书案上那个乌木匣子取来。”
“是。”福安不敢多问，快步走到书案前，小心翼翼捧起那个沉甸甸的乌木匣子，又快步回到榻边，恭敬地递给萧云深。
萧云深接过匣子，指腹在冰凉光滑的木面上轻轻摩挲了一下。这匣子入手极沉，木质致密非凡。他伸出食指，在匣子侧面一个极其隐蔽的凹槽处，以一种特定的节奏和力道，连续按压了数次。只听匣内传来几声极其轻微、几乎细不可闻的“咔哒”机括咬合声。
苏合的眼神骤然一凝。
福安更是惊讶地张大了嘴。
匣盖无声地滑开一道缝隙，露出里面并非什么珍宝，而是一叠折叠得整整齐齐、略显陈旧的素白宣纸。纸的边缘微微泛黄，显然有些时日了。
萧云深取出最上面一张，展开。
昏黄的灯光下，纸上的墨迹清晰显现。并非诗词歌赋，也非奏章公文。上面绘制着极其繁复精密的线条，勾勒出山川河流的走向，标注着关隘、城池、粮仓、驻军营地。其中一条用朱砂勾勒出的粗重路线，自京城西北方向蜿蜒而出，直指一片被特意圈注出来的、连绵起伏的山脉区域，旁边用蝇头小楷批注着两个字：云州。另一条墨线则向南延伸，指向一个标注着“临渊阁”的地点。在图纸的空白处，密密麻麻记录着蝇头小楷：
“北境军报：腊月廿三，狄骑小股游弋黑石口，疑为哨探。”
“朔风营军粮转运，押运官王振，谢晦妻族远亲，行迹可疑，上月私宅新添良田千顷。”
“江南道漕粮押运使周明，与谢府管事过从甚密，三日前，其子纳妾，谢府贺礼逾制。”
“临渊阁密讯：‘鹰巢’已启，三日内可至京畿。”
“北狄王庭内讧，左贤王阿史那咄吉似有异动，其部族动向不明。”
……
一条条，一件件，触目惊心！这分明是一张交织着大胤王朝命脉与巨大危机的暗网！北狄异动，边关不靖；朝中重臣与权相勾结，蛀蚀国本；江湖势力亦在暗中涌动。
苏合的目光死死盯在那张图上，饶是他心志坚毅，此刻也不由得倒吸一口凉气，背脊窜上一股寒意。他猛地看向榻上的萧云深，眼神复杂到了极点，震惊、恍然、忧虑，最终化为一声几不可闻的叹息：“殿下……您……何时开始……”
福安更是吓得面无人色，双腿一软，噗通一声跪倒在地，浑身抖得像筛糠。这些字句，每一个都足以掀起腥风血雨！他伺候殿下十几年，竟不知这看似病弱、与世无争的九殿下，竟在无声无息间，于这深宫禁苑之内，布下了如此一张洞察秋毫、覆盖朝野江湖的巨网！
“何时开始？”萧云深重复了一遍苏合的问题，语气平淡得近乎冷漠。他修长的手指缓缓拂过图纸上那条用朱砂标记的、指向云州的路线，指尖停留在“云州”二字上，轻轻点了点。那动作很轻，却带着一种千钧的分量。
“大概……”他抬起眼，目光穿透紧闭的殿门，仿佛看到了更远的地方，看到了宫墙外那飘摇的江山和挣扎的黎庶，声音低沉下去，带着一种难以言喻的疲惫与决绝，“从孤第一次知道，所谓‘太平盛世’之下，京城百里之外，便有流民易子而食，而孤的父皇案头，堆砌的却全是‘河清海晏’的颂圣奏章时……”
寝殿内死一般寂静。只有铜灯里的灯芯偶尔爆出细微的“噼啪”声。窗外，巡弋的御林军沉重的脚步声再次由远及近，甲叶的摩擦声规律而冰冷，如同丧钟的余音，一声声，敲打在承恩殿的琉璃瓦上，也重重地敲在殿内每一个人的心头。这富丽堂皇的囚笼之外，那看似歌舞升平的庞大帝国，内里早已被蛀空，危机四伏，风雨飘摇。
萧云深将那张沉重的图纸重新折好，动作一丝不苟，放回乌木匣中。机括再次轻响，匣盖严丝合缝地闭合，将所有的惊涛骇浪重新锁入一片沉沉的乌木之中，仿佛从未开启。他苍白的手指在光滑冰凉的匣面上停留片刻，指尖感受着那内敛的木质纹理，如同抚摸着帝国深藏的疮疤。
“先生，”他看向苏合，声音恢复了惯常的清冷，只是那清冷之下，是再也无法掩饰的凝重，“孤这‘病’，怕是要‘缠绵’些时日了。这承恩殿，既是牢笼，也是壁垒。外间风雨，有劳先生耳目。”
苏合深吸一口气，压下心头的惊涛骇浪，深深一揖，语气斩钉截铁：“殿下放心。老臣虽身在太医院，耳目尚存。宫禁之内，一草一木之异动，必及时呈报殿下！”他顿了顿，眼神锐利如刀锋扫过殿门方向，压得更低的声音带着金石之质，“只是……谢晦借殿下‘病重’之名隔绝内外，下一步，恐将更加肆无忌惮。殿下安危，重中之重！这承恩殿的饮食汤药……”
“孤明白。”萧云深打断他，唇角勾起一抹极淡、极冷的弧度，那弧度里没有半分笑意，只有料峭的寒意，“福安。”
“奴…奴婢在！”跪在地上的福安一个激灵，连忙应声。
“自今日起，承恩殿内一切入口之物，哪怕是父皇亲赐的羹汤，也必经苏先生之手查验，方可入孤之口。殿内洒扫侍奉，只留你与翠微、常喜三人，其余宫人，以‘静养’之名，一概迁出后殿，非召不得近前。若有任何可疑人等试图接近，无论借口为何，立时禀报苏先生，不必惊动孤。”
他的声音不高，却字字清晰，带着不容置疑的威仪。福安听得心惊肉跳，连连叩首：“奴婢遵命！奴婢定当豁出性命，护殿下周全！”
“不是护孤周全，”萧云深的目光落回那乌木匣上，指尖无意识地敲击着匣盖，发出沉闷的笃笃声，如同战鼓的闷响，“是护住这殿内……最后一点星火。”
苏合心头剧震。他看着眼前这位在病榻上运筹帷幄的年轻皇子，那张苍白如纸的脸，此刻在昏暗灯影下竟显出几分玉石般的坚韧与冷硬。哪里还有半分元宵宴上咳血昏厥、弱不禁风的模样？这深宫二十年，他究竟在多少双眼睛的注视下，将这副“病骨支离”的假面戴得如此天衣无缝？
“殿下深谋，老臣……叹服。”苏合最终只深深一揖，千言万语，化作这沉甸甸的一句。他不再多言，提起药箱，“殿下好生歇息，老臣这便去‘斟酌’新的药方，务必让殿下的脉象‘稳妥’下来。”他特意加重了“斟酌”与“稳妥”二字。
萧云深微微颔首，重新闭上了眼睛，仿佛耗尽了所有力气，又变回了那个需要静养的孱弱皇子。只是那紧抿的唇角，绷紧的下颌线，无声地诉说着截然不同的风暴。
苏合悄无声息地退了出去，沉重的殿门开合，带进一股初春深夜的寒气，随即又被隔绝在外。殿内只剩下福安压抑的呼吸和灯芯燃烧的微响。
萧云深闭着眼，并未入睡。脑海中的图卷远比方才那张纸上的更加庞大、更加凶险。北狄王庭的动向，谢晦在朝中编织的巨网，江南道被蛀蚀的漕粮命脉，还有……那条指向“云州”的朱砂路线。
云州……
一个地名在心底无声滑过，带着边塞的风沙与铁锈的味道。那是他为自己，也为这摇摇欲坠的王朝，预留的最后一条生路。那里有他蛰伏的力量，有他埋下的种子。只是这条生路，需要用血与火去开辟。
窗外的脚步声又近了，甲胄的摩擦声格外清晰，伴随着兵器偶尔碰撞的冰冷脆响。那是御林军，是谢晦的爪牙，也是此刻悬挂在他头顶的利剑。
萧云深藏在锦被下的手指，缓缓蜷缩成拳。指甲深深陷入掌心，带来尖锐的刺痛，却奇异地让他混乱的思绪更加清晰。
活下去。
不是作为深宫病弱的九皇子萧云深。
而是……作为大胤王朝最后的火种。
殿外，巡弋的御林军统领，一个身材魁梧、面容冷硬的汉子，按着腰刀，再次走过承恩殿紧闭的朱漆大门。他脚步沉稳，目光如鹰隼般扫视着寂静的宫殿轮廓，仿佛在审视一座巨大的坟墓。殿内灯火昏黄，一片死寂，只有风掠过琉璃檐角，发出呜咽般的轻响。
他嘴角不易察觉地向下撇了一下，露出一丝混合着轻蔑与安心的神色。一个病得快死的皇子，被严密看守在这金丝笼里，还能翻出什么浪花？相爷，未免太过谨慎了。
他紧了紧腰刀的系带，迈着更加沉实的步伐，转身走向下一个巡弋点。沉重的脚步声和甲叶摩擦声，渐渐融入深宫无边无际的黑暗里。