未时已过，醉仙楼仍未开门营业。
为了迎接镇北侯的宴席，这座酒楼破天荒闭门歇业。
偌大的亭台楼阁空无一位食客，雕梁画栋间静得连风拂过竹叶的声音都清晰可闻。
大厅内，所有伙计百无聊赖地坐着发呆。
偶有几人实在沉不住气，便起身在庭院里踱步，却也不敢走远。
不时有橱役回到后厨热锅暖灶，但没人敢擅自动手做菜。
整个醉仙楼笼罩在一种压抑的氛围中。
庖长李怀远此时正靠在廊柱旁抽烟斗。
他出身寒微，早年不过是个乡野厨子，靠着一手扎实的炖煮功夫进了醉仙楼，又熬了整整十五年才坐上庖长的位置。
他自认已经见过不少世面，但昨日试菜时，凌轩精湛的刀工仍让他目瞪口呆，至今心存震撼。
见凌轩也来到走廊透气，他立刻迎了上去。
“小凌，你昨儿个那鱼脍真是绝了！您这一手功夫，怕是连京城御厨也比不上。”
“李庖长过誉了，不过是些粗浅技艺罢了，还望多多指点。”
李怀远还想再说些什么，却被一阵整齐的脚步声打断。
两人来到门口，只见一支气势如虹的队伍缓缓行来。
铁甲森严，刀戈映日，骑士们策马开道，蹄声如雷，踏得青石路面不断震颤。
整支队伍行进间，所过之处尘土飞扬，地动山摇。
队伍正中是一辆由四匹纯黑骏马拉拽的马车，马车通体以紫檀木打造，车帘半卷，隐约可见镇北侯冷峻的面容。
而在马车后方，一面巨大的“虞”字大旗迎风猎猎作响。
凌轩等人还未看清镇北侯如何下车，便被李怀远匆匆赶回了后厨。
“快快快，别看了！该准备的赶紧准备，别误了大事！”
李怀远一边催促，一边推搡着众人往厨房方向走。
凌轩不情不愿的回到厨房，拿出磨好的刀子，心中有些遗憾未能见一眼大人物。
“凌轩！你怎的还在这里？收拾你的家伙，柳幕宾要求现场切鱼脍！”
刘掌柜一脚踹开后厨的门，往日的风度荡然无存。
凌轩还在愕然，李怀远已经将一整套刀具塞到他手里，连推带搡地把他送出门去。
后厨如临大敌，凌轩也连忙跟上刘掌柜的脚步。
他们穿过庭院，一路拾级而上，直到醉仙楼顶楼。
顶楼四周以雕花木栏围起，视野开阔，能俯瞰整个青芦镇的街景。
不过凌轩无暇欣赏这些，他的目光很快被厅内的布置吸引。
厅内并无歌舞丝竹管弦之声，只有十数位持剑甲士，显得格外肃穆。
一张长桌居中摆放，桌上铺着素雅的锦缎，摆满了精致餐具。
镇北侯身穿玄色长袍，落座于此。
他的身旁站着一名一袭黑袍，头戴黑帷帽的人，想必就是那位幕宾柳先生。
“怎的还是不愿意陪我吃饭？”镇北侯语气中带着几分无奈。
“尊卑有别。”柳幕宾淡淡回应。
就在这时，刘掌柜打断了两人的谈话，凌轩跟着刘掌柜欠身行礼：“参见镇北侯。”
“平身。”
“谢侯爷，”刘掌柜擦了擦额头上的汗珠，随即指向凌轩，“侯爷，这位便是那刀工极好之人。”
“刀工好不好，一试便知。”
话音刚落，一条金鳞鲤被放在冰台上，由甲士抬了上来。
这鱼鳞片在阳光下金黄闪闪，凌轩前世也从未见过，显然是难得一见的珍品。
刘掌柜凑近凌轩耳边叮嘱：“别切那么快，慢点切。”
凌轩点头，向众人行了一礼后，操刀稳稳落下，一刀剜下一片鱼脍。
他将切好的鱼脍放入托盘，托盘随即被呈上给柳幕宾。
“这金鳞鲤果然名不虚传，肉质鲜嫩，片片如雪。”柳幕宾拈起鱼脍，在指尖轻轻摩挲，片刻后开口。
“这鲤鱼虽生于江河湖海，却始终向往龙门，跃过龙门，便可化龙，直上九天。”
“然而，这世间真龙岂容其他龙族并存？所以这些‘潜在的龙’往往还未化形，便已被斩于刀俎之下。”
他竟敢妄议朝政！本来安静的气氛更加肃杀。
所有人的目光都落在镇北侯脸上。
“柳先生果然是修道之人，连一条鱼都能引申出如此深刻的道理。”
镇北侯对此不以为然：“依我之见，这世间并非只有真龙忌惮潜龙，有时候，那些看似无害的小鱼小虾，也可能暗藏锋芒。”
“侯爷说得极是，确实不能轻视任何一方势力，不过，你我二人身处局中，难免看不分明，不如问问这位操刀人吧。”
柳幕宾话锋转向凌轩，语气带着几分玩味：“小厨子，你觉得呢？这些金鳞鲤的命运，是否真的由食客决定？还是说，它们自己也有选择的机会？”
听到柳幕宾提到“操刀人”，刘掌柜顿时脸色发白。
他连忙赔笑打圆场：“柳先生真是幽默，一个厨子哪懂什么大道理，咱们还是继续品尝佳肴吧！”
他的声音颤抖得厉害，显然早已吓得六神无主。
镇北侯带来的亲兵依旧肃立两侧，他们的手已悄然按在剑柄上，随时准备行动。
凌轩心里一紧，这特么是什么情况？
我只是个切鱼的，怎么突然成了他们政治博弈的棋子？
如果答错了，怕是要当场横死；如果答对了，恐怕也难逃后续麻烦。
跑路？不行，楼下全是披甲骑兵。
装傻充愣？也不行，这些人精明得很，一眼就能看穿。
他拿着刀呆立片刻，忽然灵机一动。
“柳先生未免太过苛责，这金鳞鲤的命运固然重要，但更重要的是如何烹调它。”
凌轩拱手不避不躲：“毕竟，同一条鱼，既可以做成清淡的鱼脍，也能煮成麻辣的水煮鱼，味道不同，价值自然也不同。”
“呵呵呵。”柳幕宾的笑让人后背发毛。
不过他的语气确实语气缓和了一些：“小厨子，既然你如此自信，那就试试做一道水煮金鳞鲤吧，希望你能让我们看到，另一种可能性。”
一滴冷汗沿着凌轩脸颊滑落。