冰冷的暗河水包裹着云蘅，刺骨的寒意瞬间驱散了藏书阁烈焰带来的灼热。她顺着湍急的水流，在伸手不见五指的黑暗中载沉载浮，仅凭本能屏住呼吸，护住怀中紧贴的两张薄纸——救命的药方与致命的罪证。不知过了多久，前方终于出现一点微弱的光亮，水流也渐趋平缓。她奋力划水，破开水面，大口喘息着新鲜空气。
眼前是一个巨大的地下溶洞穹顶，奇形怪状的钟乳石倒悬如林。微弱的天光从头顶一处狭窄的裂缝透入，照亮了一方水潭。她挣扎着爬上岸边湿滑的岩石，浑身湿透，冷得瑟瑟发抖。环顾四周，洞壁上有明显的人工开凿痕迹，还有废弃的木桩和锈蚀的铁环——这显然曾是一条隐秘的走私水道出口，不知通往何处。
怀中的硝纸和丝帛被水浸透大半，墨迹洇染，但关键的文字和图示——石钟乳髓、东林寺古钟晨露、庐山石耳，以及那份触目惊心的“浔阳药案密录”残篇——尚能辨认。云蘅将它们小心摊在相对干燥的石面上，心有余悸。白鹿书院的烈焰、钱万通阴鸷的眼神、云芷那淬毒般的指控……如同噩梦萦绕。姐妹情断，前路未卜。
她必须尽快找到谢沉舟！他被独自留在废弃炭窑中，毒伤未愈，若被金兵或钱万通的人找到……云蘅不敢细想。她辨认了一下方向，顺着洞壁人工开凿的栈道痕迹，跌跌撞撞地向光亮处摸索。
江州城（九江），长江与鄱阳湖交汇之地，千帆竞渡，商贾云集，自古便是漕运咽喉，兵家必争。然而此刻，这座繁华的滨江重镇，却笼罩在一片压抑的恐慌和愤怒之中。
云蘅混在入城的人流中，换了一身从附近农家买来的粗布衣衫，用头巾遮住了大半张脸，只露出一双警惕的眼睛。城门口张贴着新的海捕文书，上面赫然画着她的头像！罪名是：“纵火焚烧白鹿书院藏书阁，意图窃取朝廷舆图机密，疑为金国细作！”画像虽不甚精确，但眉眼神韵已有几分相似。文书落款处，除了州府大印，竟还有一个她从未见过的、形似缠绕毒蛇的暗纹徽记。
她心头一紧，压低帽檐，随着挑夫贩卒涌进城门。城内气氛更是诡异。沿江的码头区，原本应该桅杆林立、人声鼎沸，此刻却异常冷清。许多泊位空着，仅有的几条大船上也覆盖着白布，船工们神情悲戚，围在岸边烧着纸钱。空气中弥漫着浓重的香烛味和……一丝若有若无的腥气。
“作孽啊！这都第三条了！”
“老李头一家全没了！那可是积德行善的老船把式！”
“官府说是触礁？放屁！老李头闭着眼睛都能走这条水道！”
“盐！肯定是那批官盐招来的祸事！”
“再这样下去，大家都要饿死！跟狗官拼了！”
愤怒的低语在人群中传递，压抑的怒火如同即将喷发的火山。云蘅侧耳倾听，渐渐拼凑出轮廓：短短三日之内，江州漕帮三条满载官盐的大船，在看似平静的江面上接连沉没！船毁人亡，无一幸免！损失惨重。官府调查后轻描淡写地归咎于“触礁”或“风浪”，拒绝深究，更拒绝对死难者家属进行足额抚恤。民怨沸腾，漕帮群情激愤，一场风暴正在酝酿。
云蘅心中疑窦丛生。三条船，同样的货物（官盐），在熟悉的水道接连沉没，绝非巧合！她想起谢沉舟那幅残缺的水文图上，朱砂圈出的“江州漕运锁喉处”……一股寒意顺着脊椎爬升。
她必须尽快出城，找到谢沉舟。然而，当她混迹在人群中，试图靠近城门时，却发现气氛陡然紧张！一队队披甲执锐的官兵封锁了主要街道和码头区，盘查变得极其严苛。城墙上，甚至出现了身着皮甲、背负强弓劲弩的陌生面孔，眼神锐利如鹰，绝非普通州府兵卒。
“枢密院直属的‘鹰扬卫’！”人群中有人低声惊呼，“连他们都来了？看来事情闹大了！”
枢密院！云蘅瞬间想起谢沉舟那幅水文图上残缺一角边缘的深红火漆印痕！白鹿书院大火前，钱万通运送的药材箱底刻着的“枢密院军粮”字样！一股巨大的阴谋气息如同浓雾般笼罩了江州城。她果断放弃出城打算，闪身钻进一条偏僻的小巷。
废弃的炭窑位于江州城西郊一片荒芜的山坳里。当云蘅历经周折，终于避开重重盘查，在暮色四合时抵达此处时，窑洞内却空无一人！只留下篝火的余烬和散落的、沾着黑褐色血迹的布条。旁边石壁上，用炭笔潦草地划着一个箭头，指向窑洞深处更黑暗的角落。
云蘅的心瞬间沉到谷底。她顺着箭头摸索，在窑洞最深处一堆潮湿的茅草下，摸到了一块冰冷的金属——是半块残破的兵符！上面依稀可见一个残缺的“水”字。兵符下，压着一小片被撕下的衣襟，上面用暗红的血（可能是他自己的）写着一行字：
浔阳楼，亥时，找疤眼张。沉舟。
字迹潦草却刚劲，透着虚弱和急迫。他还活着！而且似乎在召集旧部！云蘅紧紧握住那半块兵符和血书，冰冷的金属触感让她混乱的心绪稍稍安定。浔阳楼，那是江州城地标，也是三教九流汇聚之地。亥时…就在今夜！
夜幕下的浔阳楼，临江矗立，飞檐斗拱，灯火通明。楼内人声鼎沸，酒香肉香混杂着汗味和江湖气。然而今日的气氛却格外不同。楼下大堂依旧喧闹，但二楼雅座却被一股无形的肃杀之气笼罩。十几张桌子坐满了形形色色的人物：有筋肉虬结、目露精光的江湖豪客；有身着劲装、气息沉稳的武林名宿；也有几个虽作商人打扮，但眼神锐利、坐姿笔挺，腰间鼓鼓囊囊显然藏着家伙的汉子。他们彼此之间并不热络，甚至带着几分戒备，目光不时扫向临窗主位那张空着的太师椅。
云蘅穿着不起眼的灰布衣衫，脸上抹了些灶灰，低着头，端着一盘酒菜，扮作送菜的小厮，混在忙碌的跑堂中间。她的目光飞快地在人群中搜寻，很快锁定了目标——一个独自坐在角落、自斟自饮的独眼老者。他脸上那道从额头斜劈至下颌的狰狞刀疤，在跳动的烛光下如同一条扭曲的蜈蚣。正是谢沉舟血书上提到的“疤眼张”！
她端着托盘，不动声色地靠近。“客官，您的酒。”她低声道，将酒壶轻轻放在疤眼张面前。同时，借着托盘和身体的掩护，她迅速地将那半块兵符和血书残片塞到了疤眼张粗糙的手掌下。
疤眼张布满老茧的手指触碰到冰冷的兵符，独眼中瞬间爆射出骇人的精光！他猛地抬头，那锐利如刀的目光仿佛要将云蘅刺穿。他不动声色地捏紧兵符和血书，手指在血书的“沉舟”二字上重重一按，随即端起酒杯一饮而尽，喉结滚动，将所有的震惊和激动都咽了下去。
“时辰到了。”一个低沉威严的声音在楼梯口响起。
整个二楼瞬间安静下来，落针可闻。
所有人齐刷刷起身，目光投向楼梯口。只见一个高大的身影，在两名同样气势沉凝的随从护卫下，一步步走了上来。正是谢沉舟！
他换上了一身半旧的玄色劲装，外罩一件不起眼的灰布披风，脸色依旧带着大病初愈的苍白，双颊微陷，但那挺拔如松的身姿和鹰隼般锐利深邃的目光，却散发着不容置疑的威势。他的视线缓缓扫过在场众人，如同实质的压力，让一些修为稍浅的人下意识地垂下了目光。
“谢将军！”疤眼张第一个单膝跪地，声音洪亮中带着哽咽。紧接着，陆陆续续又有七八人跟着跪下，神情激动。但更多的人，只是站着，目光复杂地打量着这位曾统领江州水师、威震长江，却又因不明原因被褫夺兵权、销声匿迹多年的名将。
谢沉舟走到主位，并未立刻坐下。他目光如电，直视那些站着的人，声音不高，却清晰地传入每个人耳中：“盐船沉，兄弟死，妻儿寡，抚恤无。官府无能，金贼逞凶！诸位英雄齐聚于此，难道只为喝一杯闷酒？”
“谢将军！”一个身材魁梧、满脸虬髯的漕帮头领上前一步，抱拳道，声音带着压抑的悲愤，“我等草民，只求活命！可如今，船不敢出，盐不敢运，兄弟们饿着肚子，看着孤儿寡母哭断肠！官府不给活路，金狗暗地里使绊子！您说，怎么办？！”他的话引起一片嗡嗡的附和声。
“是啊！谢将军！您当年带着兄弟们打水匪，护漕运，兄弟们服您！可如今您…”另一个声音响起，带着试探和疑虑。
谢沉舟抬手，止住了议论。他走到窗边，猛地推开临江的雕花木窗！寒冷的江风裹挟着潮湿的水汽灌入，吹得灯火摇曳。他指向窗外浩瀚漆黑、波涛起伏的长江，声音陡然拔高，带着金铁交鸣般的铿锵：
“活路？就在这大江之上！金贼亡我之心不死，断我漕运，杀我兄弟，就是要掐断我大宋的命脉！坐以待毙，只有死路一条！”他猛地转身，目光灼灼地扫视全场，“沉舟今日重掌水师兵符（他亮出手中完整的兵符，显然疤眼张提供了另一半），召集旧部，联络江湖同道，不为私仇，只为护我江州水路，保我父老平安！今夜，就请诸位英雄助我，在这长江之上，会一会那些装神弄鬼、残害我兄弟的魑魅魍魉！让金狗看看，我江州男儿的血，是冷的还是热的！”
“愿随将军杀贼！”疤眼张第一个振臂高呼，声震屋瓦！
“杀贼！护我漕运！”
“为死难的兄弟报仇！”
热血在胸膛中激荡，连日来的压抑、悲愤、恐惧，在这一刻被谢沉舟的话语点燃！漕帮汉子、江湖豪客，乃至那几个商人打扮的精悍汉子，都纷纷拔出兵刃，怒吼声响彻浔阳楼！
群情激愤，士气可用！谢沉舟眼中闪过一丝不易察觉的锐芒。他迅速部署：疤眼张带熟悉水性的漕帮好手潜入江中，探查沉船区域；几位武林高手带领精锐，埋伏于预设的江心沙洲；其余人等分乘数条快船，作为机动策应。他则坐镇一艘经过伪装的中型战船，指挥全局。
“切记，”谢沉舟最后沉声道，目光扫过云蘅藏身的方向，又迅速移开，“金贼狡诈，善用诡计，尤其要警惕其‘水鬼’之术！凡遇可疑船只，尤其有‘沉船葬’标识者，务必小心！”
沉船葬！云蘅心头一凛。她曾听师父说过，鄱阳湖一带渔民有古老习俗，若有人溺亡寻不到尸首，亲人会在其落水处沉下一口空棺或刻有特殊符号的木牌作为衣冠冢，慰藉亡魂，祈求平安。这习俗，竟被金兵利用来伪装？
就在这时，一个漕帮汉子跌跌撞撞冲上楼来，脸色惨白：“报…报将军！疤眼张老大…在沉船区附近发现一条…挂着白幡的旧渔船！张老大带人靠近查看…那船…那船突然炸了！火光冲天！张老大他…生死不明！”
“什么？！”谢沉舟脸色骤变！疤眼张是他最得力的老部下！
“是陷阱！”云蘅失声惊呼，再也顾不得隐藏。
所有人的目光瞬间聚焦在她身上。谢沉舟眼神一凝，但此刻已无暇深究。他猛地抽出腰间佩刀，刀锋在灯火下寒光四射：“行动！救人！杀贼！”
夜色如墨，江风凛冽。几条快船如同离弦之箭，冲破黑暗，向着下游沉船区疾驰。谢沉舟的中军船紧随其后，船帆半张，悄无声息地滑行在波涛之上。
云蘅被默许留在了谢沉舟的船上，负责照应可能的伤员。她站在船舷边，紧盯着漆黑如兽口的江面，心提到了嗓子眼。远处，依稀能看到一点微弱的火光，伴随着隐隐的爆炸余音和喊杀声。
“左舷！水下有动静！”船头瞭望的水手突然嘶声预警！
几乎同时，“哗啦！”几声水响！几道黑影如同鬼魅般从漆黑的江水中骤然跃出，手中挥舞着寒光闪闪的短刃和凿船用的尖锥，直扑船舷！他们浑身湿透，穿着紧贴皮肤的黑色水靠，脸上涂着油彩，只露出冰冷嗜血的眼睛，如同传说中的“水鬼”！
“金狗水鬼！保护将军！”船上护卫怒吼着迎上！刀光剑影瞬间在狭窄的船舷爆发！
惨叫声、兵刃撞击声、落水声此起彼伏！一个水鬼异常悍勇，接连砍翻两名护卫，狞笑着直扑站在船楼指挥的谢沉舟！谢沉舟临危不乱，侧身避过致命一刀，手中长刀如毒龙出洞，反手刺向对方心窝！
那水鬼竟不闪不避，眼中闪过一丝疯狂，拼着硬受一刀，手中淬毒的短匕依旧狠狠扎向谢沉舟肋下！竟是同归于尽的打法！
“小心！”云蘅看得真切，心胆俱裂！她距离太远，根本来不及救援！
千钧一发之际！
“轰——哗啦！！！”
一道比之前猛烈数倍的巨浪毫无征兆地从船体右侧掀起！如同江底有巨龙翻身！巨浪狠狠拍打在船舷上，整艘船剧烈地倾斜摇晃！那扑向谢沉舟的水鬼脚下不稳，动作瞬间变形，匕首擦着谢沉舟的衣角划过！而谢沉舟刺出的长刀，却因船身倾斜，角度偏移，只刺穿了水鬼的肩膀！
水鬼惨叫着跌入江中。谢沉舟也因巨浪冲击，立足不稳，向后踉跄数步！
这突如其来的巨浪救了谢沉舟一命！船上众人惊魂未定，纷纷抓住缆绳固定身体。然而，谢沉舟鹰隼般的目光，却猛地射向了船尾方向——那个刚刚发出惊呼的、灰衣小厮打扮的身影！
云蘅正背对着众人，双手死死抓住船舷的缆绳，身体微微颤抖，脸色在摇晃的灯火下苍白得吓人。刚才情急之下，她几乎是本能地调动了那股深藏于血脉之中的、令她自己都恐惧的力量！试图引动江水阻挡那致命一击！虽然未能完全控制，只掀起了一道巨浪，但这异象……足以引起怀疑！
“你……”谢沉舟的声音低沉而冰冷，带着难以置信的审视和一丝不易察觉的杀意，他一步步走向船尾，“刚才那浪……”
就在这时！
“嗖嗖嗖——！”
尖锐的破空声撕裂夜空！数支燃烧着幽绿火焰的箭矢，如同毒蛇般从江岸黑暗的芦苇丛中激射而出，目标直指谢沉舟的中军船！是金军的毒烟火箭！
“敌袭！火箭！快灭火！”船上顿时大乱！
一支火箭“噗”地钉在云蘅附近的桅杆上！幽绿的火焰瞬间蔓延，散发出刺鼻的硫磺味和令人窒息的浓烟！火星飞溅，点燃了旁边的帆索！
“小心！”混乱中，谢沉舟的厉喝传来！只见另一支角度刁钻的火箭，正呼啸着射向因躲避火焰而靠近船舷边缘的云蘅后心！他距离太远，鞭长莫及！
生死关头！云蘅脑中一片空白！求生的本能和对死亡的巨大恐惧，如同决堤的洪水，冲垮了她所有的理智压制！一股沛然莫御的、源自血脉深处的冰冷力量轰然爆发！
“嗡——！”
以她为中心，方圆数丈的江面猛地向内塌陷！形成一个急速旋转的巨大漩涡！狂暴的吸力拉扯着水流！那支射向她的毒箭，如同撞上一堵无形的、急速流动的水墙，箭头瞬间扭曲变形，箭杆寸寸碎裂，被卷入漩涡，消失无踪！
不仅如此，那漩涡产生的巨大吸扯力，甚至让不远处几条试图靠近偷袭的金军小艇失去了控制，打着旋被拉向漩涡中心！艇上的金兵惊恐地尖叫着，如同下饺子般被甩入冰冷的江水中！
时间仿佛在这一刻凝固。
燃烧的桅杆发出噼啪的爆响，幽绿的火焰映照着船上所有人惊骇欲绝的面孔。谢沉舟僵在原地，瞳孔因极度的震惊而收缩如针尖，死死盯着船尾那个被无形力量笼罩的身影。漕帮汉子们张大了嘴，如同见了鬼魅。就连远处芦苇丛中射箭的金兵，也似乎被这超乎常理的景象震慑，攻势都为之一滞！
江风呜咽，吹散了部分毒烟。云蘅缓缓转过身，脸色苍白如纸，身体因为力量的巨大消耗和内心的恐惧而微微摇晃。她腕间的衣袖在刚才的力量爆发中被撕裂，露出一截纤细的手腕。在幽绿火光和惨淡月色的映照下，那白皙的皮肤上，赫然浮现出数道如同活物般微微搏动、闪烁着诡异青蓝色光芒的脉络！如同深植于血肉之下的神秘河流！
“妖…妖术！她是妖女！”一个被刚才漩涡吓破胆的漕帮汉子失声尖叫，指着云蘅的手腕，声音充满了恐惧和排斥。
“钱塘江神婆！她是钱塘江神婆的传人！”另一个见多识广的江湖客失声惊呼，声音颤抖，“驭水成漩！控江为刃！是她们！传说中守护钱塘的异族！”
妖女？神婆？驭水异族？
云蘅听着这些惊恐的呼喊，感受着四面八方投来的、混杂着恐惧、厌恶、怀疑甚至贪婪的目光，身体如坠冰窟。她下意识地捂住自己那浮现着诡异青蓝脉络的手腕，却捂不住那暴露在众目睽睽之下的、惊世骇俗的秘密。
她的目光，越过混乱的甲板，与谢沉舟那双深不见底、此刻却翻涌着惊涛骇浪的眸子，轰然相撞。那里面有震惊，有审视，有无法理解的困惑，更有一丝……冰冷的、如同看待异类般的疏离。
身份疑云，如同这长江上骤然升起的风暴，将她彻底吞噬。前路，是比冰冷的暗河和熊熊烈焰，更加深不可测的漩涡。