几日后，高烧不退的爹吃了药，好歹捡回半条命。陈墨揣着剩下的几个铜板，一步三回头地告别了破庙里形容枯槁的父母，揣着那张轻飘飘又重如泰山的卖身契，踏上了前往卢象升军营的北上之路。
他跟着一队运送军需（主要是空麻袋和劣质火药）的骡车，沿着坑洼不平的官道跋涉。离开了被洪水浸泡的江南，迎接他的是被旱魃彻底烤焦的中原大地。
景象触目惊心。
土地龟裂成巨大的蛛网，裂缝深得能吞下一只脚。枯死的树木像一只只伸向天空的绝望手臂，而不少“手臂”上，还挂着些“风干”的物件。起初陈墨没看清，还以为是村民晾晒的腊肉。
“老哥，那树上挂的是啥？腊肠？”陈墨问赶车的老兵，试图驱散心中的不安。
老兵头都没抬，吧嗒着早没了烟味的空烟袋锅，声音沙哑得像砂纸摩擦：“腊肠？呵…小子，眼神儿不错啊，还看出人形了？”
“人…人形？”陈墨心里咯噔一下。
“嗯，上吊的。”老兵的语气平淡得像在谈论天气，“没吃的，熬不住了呗。你看那棵树，”他用烟杆指了指不远处一棵挂得格外“丰盛”的老槐树，“全家福。老的少的，整整齐齐。风一吹，晃晃悠悠，跟晒腊肉是没啥两样。就是这‘肉’啊，乌鸦爱啃，啃得稀巴烂，臭得很。”
陈墨胃里一阵翻江倒海，差点把早上喝的那点稀粥全吐出来。他强迫自己移开视线，却看到一群黑压压的乌鸦，正聒噪地围着一具倒毙在路边的尸体大快朵颐。那尸体瘦得脱了形，肋骨清晰可见，几只乌鸦正奋力地想把他的眼珠子啄出来。一个路过的妇人，面黄肌瘦，眼神麻木地看了一眼，不仅没有害怕，反而舔了舔干裂的嘴唇，加快脚步离开了。
“这…这都不管吗？”陈墨声音发颤。
“管？谁管？”老兵嗤笑一声，“官府？官老爷们忙着斗蛐蛐听小曲呢！再说，死的人多了，埋都埋不过来，喂了乌鸦野狗，也算是‘尘归尘，土归土’了。省事儿！”
行至潼关附近一处岔路口，景象更是让陈墨的三观彻底崩碎。路边歪歪斜斜插着几块破木牌，上面用歪歪扭扭、却异常清晰的字体写着：
**【人市】**
**【妇孺五钱】**
**【壮丁八钱】**
**【童叟无欺，当场交割】**
牌子旁边，或坐或卧着几十个面无人色的人。大多是女人和孩子，眼神空洞麻木，像等待被屠宰的羔羊。几个穿着还算体面、但眼神同样贪婪的人贩子在人群中逡巡，像在牲口市场挑拣货物。一个妇人紧紧搂着自己五六岁的女儿，低声啜泣。一个满脸横肉的人贩子走过去，掰开女孩的嘴看了看牙口，又捏了捏她的胳膊，然后对着妇人伸出几根手指。
“五钱？官爷，太少了！我闺女还小……”妇人哀求。
“小？小才值钱！”人贩子不耐烦，“大的吃得多！就五钱，爱卖不卖！不卖？等着饿死吧！看你这模样，还能撑几天？”
妇人绝望地看着怀里饿得直哭的女儿，又看看人贩子手里的铜钱，浑身剧烈地颤抖起来。
就在陈墨看得浑身发冷时，一个穿着绸缎马褂、油头粉面的家伙凑到他跟前，手里还拎着个篮子，里面放着些劣质的胭脂水粉、针头线脑。他堆起一脸谄媚的笑：
“这位小哥，赶路辛苦！看看货？上好的胭脂，给娘子捎点？保证水灵！针线也有，缝缝补补少不了！”
陈墨看着这荒谬的一幕——人市旁边卖胭脂？他指着那“妇孺五钱”的牌子，声音干涩：“老板…你这胭脂…能卖给他们？”
粉面男顺着他的手指看了一眼，脸上笑容不变，甚至带着点理所当然：“嗐！小哥你这就外行了！买人的老爷太太们，不得给新买的丫鬟婆子捯饬捯饬？破衣烂衫的多不像样！我这可是‘配套服务’！再说…”他压低声音，带着点猥琐的笑意，“有些买主…就好这口，买回去打扮打扮…嘿嘿…你懂的！这叫…商机！”
陈墨只觉得一股难以言喻的恶心感直冲喉咙。他猛地弯下腰，“哇”地一声，把胃里最后一点酸水全吐了出来。他吐得撕心裂肺，眼泪鼻涕糊了一脸。什么圣贤书，什么礼义廉耻，在这赤裸裸的、把人当成货物甚至食物的“人市经济学”面前，脆弱得如同他肩头那新鲜滚烫的奴印，只剩下屈辱和灼痛。
吐到最后，他眼前发黑，天旋地转，一头栽倒在干燥滚烫的黄土路上，耳边似乎还回荡着那粉面男推销胭脂的聒噪声音，还有乌鸦啄食尸体的“笃笃”声，混合成一首来自地狱的、荒诞绝伦的交响曲。意识陷入黑暗前，他脑子里只剩下一个念头：
“这大明…真他娘的是病入膏肓了…没救…没救了…”