南宋端平元年，临安城在晨曦中缓缓苏醒。大街小巷弥漫着烟火气，早点铺子的蒸笼升腾起袅袅白雾，油条在油锅里滋滋作响，散发着诱人的香气。行人穿梭其中，或匆忙赶路，或驻足寒暄，开启了平凡又忙碌的一天。
沈砚冰住在太学附近一处简陋的居所。他是太学里一名普通的儒生，家中原本也算殷实，父亲经营着一些生意，可一场突如其来的变故，让这个家陷入了困境。父亲的商船在泉州港遭遇风暴沉没，家底几乎赔得精光，而母亲也因牵扯进一桩莫名的案件，被官府羁押入狱。如今，沈砚冰只能依靠变卖家中为数不多的财物维持生计，日子过得紧巴巴的。
这日清晨，卯时刚过，沈砚冰如往常一样坐在窗前读书。桌上的油灯摇曳着微弱的火苗，映照着他清瘦而专注的面庞。他正在研读的是《洗冤集录》，这本书是他在困境中找到的精神寄托，他期望通过学习书中的法医知识，有朝一日能为母亲洗刷冤屈。
砚台上的墨锭是父亲早年从徽州购得的精品，质地细腻，墨香醇厚。沈砚冰正蘸墨书写笔记，突然，“啪”的一声脆响，墨锭毫无征兆地裂成了两半。墨屑飞溅，几滴墨汁溅落在他的书页上，洇出一团团墨渍，仿佛是命运恶意的涂鸦。沈砚冰愣住了，盯着断裂的墨锭，心中涌起一阵不祥的预感。
他下意识地伸手摸向腰间，那里系着一块磁石玉佩。这玉佩是母亲留给他的，据说有辟邪的作用。沈砚冰摩挲着玉佩，试图从它温润的触感中汲取力量，平复内心的慌乱。这时，窗外飘进一阵甜香，是隔壁点心铺子新出炉的桂花糕香气。然而，这甜香与屋内残留的艾草味混合在一起，却让沈砚冰感到一阵心烦意乱。艾草是他用来熏眼的，自从母亲入狱后，他的左眼时常疼痛，视力也逐渐下降，听闻艾草熏眼或许能缓解，便一直尝试着，可效果并不明显，反而让房间里总弥漫着这股特殊的味道。
“沈兄，你在吗？”门外传来王升爽朗的声音。王升是刑部侍郎之子，与沈砚冰在太学相识。他为人仗义，时常在生活上接济沈砚冰。沈砚冰起身打开门，王升大踏步走进来，一眼就看到了桌上断裂的墨锭和染了墨渍的书页。
“这是怎么了？”王升皱起眉头问道。沈砚冰苦笑着摇摇头，将事情经过简单说了一遍。王升拍了拍他的肩膀安慰道：“不过是块墨锭，别太往心里去。对了，我来是想提醒你，明日便是科举预试，你可得好好准备，莫要再像之前那般大意。虽说你家中遭遇变故，但科考可是改变命运的机会，可不能错过。”
沈砚冰感激地看着王升，说道：“王兄的话，我记下了。只是……家中如今这般光景，我实在是忧心母亲，难以全心备考。”王升叹了口气，说道：“我明白你的难处，可你母亲也定是希望你能有个好前程。你若能在科考中崭露头角，说不定对你母亲的案子也有帮助。”
沈砚冰点点头，心中暗下决心，无论如何，都要在此次预试中取得好成绩。两人又聊了一会儿，王升便告辞离去。沈砚冰重新坐回桌前，继续研读《洗冤集录》，可思绪却总是不由自主地飘向母亲。
过了一会儿，沈砚冰感到有些口渴，起身去倒水。当他经过窗前时，不经意间望向窗外，一个违背常识的诡异细节让他瞬间僵住。平日里熟悉的街道上，一个小贩正推着车子叫卖，可他的车子轮子却像是陷入了无形的泥沼，明明他用力地推着，车子却几乎没有移动，车轮在原地空转，发出“嘎吱嘎吱”的声响，而周围的行人却似乎对此毫无察觉，依旧行色匆匆地从旁走过。
沈砚冰揉了揉眼睛，以为自己看错了。可再定睛一看，那诡异的场景依旧存在。他心中充满了疑惑，这究竟是怎么回事？难道是自己因过度忧虑母亲的案子和科考，出现了幻觉？他决定出去看个究竟。
沈砚冰匆匆走出家门，朝着那个小贩走去。可当他走近时，那诡异的场景却突然消失了，小贩的车子顺畅地前行，叫卖声也清晰可闻。沈砚冰愣住了，他环顾四周，试图寻找一些线索，可一切看起来都那么正常，仿佛刚才看到的只是一场白日梦。
沈砚冰满心狐疑地回到家中，还没来得及坐下，就听到有人敲门。他打开门，只见是太学的斋长。斋长一脸严肃地看着他，说道：“沈砚冰，这个月的束脩你还未缴纳，太学有太学的规矩，你也知道如今太学开支颇大，不能总拖欠着。”
沈砚冰面露难色，说道：“斋长，实不相瞒，我家中如今实在是困难，能否再宽限几日？等我想办法筹措到钱，一定第一时间送来。”斋长皱了皱眉头，犹豫了一下说道：“沈砚冰，我也知道你家的情况，但这束脩之事，我也不好通融太久。你尽快想办法吧，若再拖延，恐怕……”斋长没有把话说完，但沈砚冰明白他的意思。
送走斋长后，沈砚冰心中愈发烦闷。束脩的压力如同一块巨石，压得他喘不过气来。他在房间里来回踱步，思考着该如何解决这个难题。就在这时，他的目光落在了桌上母亲留下的一个小盒子上。
他缓缓走过去，打开盒子，里面放着一把生锈的铜锁。这把铜锁是母亲入狱前交给他的，说是家中祖上传下来的，或许日后会有用处。沈砚冰拿起铜锁，仔细端详着。这把锁样式古朴，锁身刻着一些简单的花纹，但因年代久远，花纹已经有些模糊不清。他轻轻转动锁芯，锁却纹丝未动，看来是锈住了。
沈砚冰看着这把铜锁，心中不禁泛起一阵惆怅。母亲留下的东西本就不多，这把铜锁承载着他对母亲的思念。他想着，或许找个锁匠把锁打开，看看里面是否藏着什么秘密，说不定对母亲的案子会有帮助。
就在他思索之际，天色渐渐暗了下来。沈砚冰点燃油灯，准备继续读书。然而，还没等他翻开书本，一阵嘈杂的声音从外面传来。他起身走到窗前，只见街道上围了一群人，似乎发生了什么事情。
沈砚冰好奇心起，决定出去看看。他来到人群中，打听后得知，原来是附近一家店铺突发火灾。火势凶猛，浓烟滚滚，店铺里的伙计们正惊慌失措地泼水救火，可火势丝毫没有减弱的迹象。沈砚冰看着那熊熊燃烧的大火，心中突然涌起一种奇怪的感觉，这火灾似乎与他之前看到的诡异场景有着某种联系。
正当他沉思之际，人群中一阵骚乱，有人喊道：“快救人啊，里面还有人没出来！”沈砚冰心中一紧，顾不上许多，跟着众人冲进了火海。在弥漫的烟雾中，他隐约看到一个身影倒在地上。沈砚冰急忙跑过去，将那人扶起，却发现竟然是与他同在太学求学的一位同窗，身着与他相似的素色长衫。此时，同窗已昏迷不醒，沈砚冰来不及多想，背起他就往外面跑。
好不容易将同窗救到安全地带，沈砚冰已经累得气喘吁吁。他看着昏迷的同窗，心中疑惑不已，为何他会出现在这里？而且，这场火灾究竟是意外还是另有隐情？这时，沈砚冰发现同窗怀中掉出一个包裹，他下意识地捡起来，打开一看，里面竟是一些奇怪的信件，信件上的内容晦涩难懂，似乎隐藏着什么秘密。
沈砚冰正准备仔细查看信件，突然听到有人大喊：“不好了，火借风势，烧到隔壁店铺了！”沈砚冰心中一惊，抬头望去，只见火势愈发凶猛，朝着周围的店铺蔓延开来。众人急忙又投入到救火之中，沈砚冰也只得将信件收好，帮忙救火。
经过一番努力，大火终于被扑灭，但街道上已是一片狼藉。沈砚冰看着眼前的惨状，心中五味杂陈。他想起怀中的信件，正准备再次查看，却发现人群中有一个熟悉的身影一闪而过。那身影竟然是他的书童阿瞒，可阿瞒为何会出现在这里？而且神色如此慌张。
沈砚冰心中疑窦丛生，决定跟着阿瞒一探究竟。他悄悄跟在阿瞒身后，只见阿瞒左顾右盼，似乎在躲避着什么，然后朝着太医院的方向走去。沈砚冰心中越发奇怪，阿瞒去太医院做什么？联想到之前发生的种种诡异之事，沈砚冰觉得这其中必有蹊跷。
当阿瞒走进太医院后，沈砚冰在外面等了许久，却不见他出来。沈砚冰犹豫了一下，最终还是决定进入太医院寻找阿瞒。太医院内一片寂静，只有偶尔传来的几声咳嗽声。沈砚冰小心翼翼地在各个房间寻找，却始终不见阿瞒的踪影。
就在他准备放弃离开时，突然听到一阵隐隐约约的争吵声从后院传来。沈砚冰顺着声音的方向走去，发现声音是从一间紧闭的屋子传来。他轻轻靠近房门，侧耳倾听，却听到了一些让他震惊不已的对话。
屋内的人似乎在谈论着什么秘密计划，提到了沈砚冰母亲的案子，还隐隐透露出这场火灾并非偶然，而是有人蓄意为之。沈砚冰心中大惊，他没想到，自己身边发生的这些看似毫无关联的事情，背后竟然隐藏着如此巨大的阴谋。
就在他听得入神时，不小心碰到了旁边的一个花盆，花盆摇晃了几下，“啪”的一声掉落在地上，摔得粉碎。屋内的争吵声戛然而止，紧接着传来急促的脚步声。沈砚冰心中暗叫不好，转身就跑。
他在太医院错综复杂的回廊中拼命奔跑，后面的人紧追不舍。沈砚冰慌不择路，突然发现前方有一口井。此时，他已经没有别的路可走，无奈之下，只得躲到井边的阴影处，祈祷着追赶的人不要发现他。
追赶的人在附近搜寻了一阵，没有发现沈砚冰的踪迹，便骂骂咧咧地离开了。沈砚冰等他们走远后，才小心翼翼地从阴影处走出来。他心有余悸地拍了拍胸口，正准备离开，却发现井边有一些奇怪的痕迹，似乎有人在这里匆忙搬运过什么重物。
沈砚冰心中好奇，凑近井口查看。井口黑洞洞的，深不见底。他隐约看到井下似乎有一个黑影，心中一惊，难道这就是那些人在搬运的东西？正当他犹豫着要不要想办法下去看看时，突然听到远处传来一阵脚步声。沈砚冰不敢再停留，急忙离开了太医院。
回到家中，沈砚冰思绪万千。今日发生的事情太多，让他有些应接不暇。那诡异的场景、火灾、阿瞒的奇怪举动，还有太医院听到的秘密对话，这一切究竟有着怎样的联系？母亲的案子又在其中扮演着怎样的角色？
沈砚冰拿出从同窗怀中捡到的信件，再次仔细查看。信件上的文字似乎经过了特殊处理，有些地方模糊不清，他尝试着用各种方法解读，却始终不得要领。看着这些神秘的信件，沈砚冰心中暗暗发誓，一定要弄清楚这一切背后的真相，还母亲一个清白。
然而，此时的他并不知道，自己已经不知不觉地卷入了一场巨大的阴谋之中，而这个阴谋，将彻底改变他的命运。在这个看似平静的南宋临安城，一场风云正在悄然酝酿，而沈砚冰，已然成为了风暴的中心……接下来又会有怎样离奇的事情发生在沈砚冰身上呢？他能否解开这些谜团，为母亲洗刷冤屈？这一切，都还是个未知数。