船只悉数被毁，失魂落魄的埃里克返回约克城外营地。
噩耗袭来，拉格纳和心腹陷入狂怒，嘶吼着要杀尽诺森布里亚的王室成员。
“诸位，退路断绝，如今只剩下一个选择——血战至死......”
拉格纳没有责备任何人，而是当众发表一番极具感染力的讲话，凭借高深的演说技巧，他如愿把这股绝望转变为复仇怒火。至此，仅剩的两千一百名维京人恢复斗志，重新凝聚成为一个整体。
人群中，维格的嘴角勾勒出一丝微不可见的笑意。计划的第一阶段圆满成功，接下来的目标就是征服这个王国。
在他看来，维京大军就像一群野狼，吃得太饱会让他们丧失斗志，只有在半饥半饱的状态下战斗力最强。
与此同时，不远处的约克城欢腾一片，上千军队押送着一列长长的车队抵达乌斯河西岸，通过船只把缴获的辎重输送进城。
骑乘着白马，身穿一袭锁子甲的埃拉在士兵簇拥下进城，路边居民狂热呼喊这位少年储君的名字，少女在窗边朝他抛洒鲜花。霎时，纷纷洒洒的花瓣自空中飘落，他不经意间伸出手，抓住几片粉白色的花瓣放在鼻间轻嗅，只感受到一阵从未闻过的芬芳。
这就是胜利的滋味吗？
抵达王宫，埃拉发现父亲埃劳德正在召集九位郡长开会，内容主要是今年的征税情况。
由于罗马时期遗留的传统，不列颠诸国普遍选择白银作为货币，一枚银便士重约1.46g，上面印有本国君主的头像。这个时期，一盎格鲁磅约为349.9克，一磅白银能换取240枚银便士（1镑=20先令=240便士）。
去年，诺森布里亚风调雨顺，各郡农田获得丰收，假如把各地缴纳的物资折算成货币，王室收入达到一千三百磅白银，是埃劳德统治期间收入最高的年份。可惜天有不测风云，突如其来的维京大军让王国财政濒临崩溃。
不到三个月，大半个王国遭到维京人的掠夺，尤其是富庶的利兹、谢菲尔德地区。今年税收预计仅有五百磅，前提是尽早歼灭维京人，否则连这个目标都不一定能达到。
“父亲，九位大人。”
发现埃拉王子出征归来，九位郡长躬身致意，埃劳德发现对方没有受伤，询问这次究竟缴获多少财物，有没有传说中的三千磅白银。
“一千零三十磅白银、五十七磅黄金，剩余都是铁器、呢绒，以及粮食。”
埃拉叹了口气，坦言有一船维京人顶着箭雨跑路，估计装了不少白银，剩余部分估计随着沉船落入河底，短时间内别想着打捞。
“不够，远远不够。”埃劳德伸手揉搓眼眶，他原以为偷袭成功，城外的维京人会四处溃散，没想到这伙人斗志旺盛，居然坚持在约克城下死磕。
如此一来，距离战争结束遥遥无期，缴获的财物无法满足需求，自己该从哪里筹钱？
战争是个吞噬金银的无底洞，以满员三百人的宫廷卫队举例，每个士兵标配铁鳞甲、头盔、方形盾、铁剑、平常换洗的几套衣服鞋袜、套在铁甲外面的黄色罩袍，总计三磅白银。
经过曼楚尼之战，卫队仅剩四分之一。若想重建这支仅有的常备军，需要七百多磅白银购买装备，再算上士兵薪酬、训练开支，整体费用高达千镑，超过年度收入的八成！
“局势恶化到这种境地？”
提及财政，埃拉王子首先想到的是征税，然而南部地区受损严重，榨不出多少油水，贸然收税将导致大量人口逃往南方的麦西亚王国。
无法征税，唯一的出路就是借钱。埃拉看向父王，提议找教会借一笔款项应急。
“容我想想，”埃劳德犹豫不决。
诺森布里亚境内的各修道院拥有自己的土地，非但不用缴税，还能要求信徒缴纳农业产出的十分之一，以支持神职人员和教堂维护，财政状况远好于其他阶层。
掌权多年，国王有过五次向教会借钱的经历，最后都没能偿清欠款，只能用土地抵债。
在他看来，用土地偿债属于万不得已的手段。每给出一块土地，王室都会损失相应的税收。王室收入越少，找教会借钱的次数越发频繁，此消彼长，今后诺森布里亚该由谁来做主？
这时，一位郡长提议，“找教会借钱渡过难关，打退维京人后召开贤人会议，征收特别税偿还债务。”
等他讲完，另一位名叫帕斯卡的郡长提出一个惊世骇俗的建议，“既然仗打不下去，不如和城外的维京人谈判，让他们劫掠麦西亚，反正我们已经抢不出多少东西了。”
“你在说什么胡话？”埃拉王子大怒，恨不得把这人暴打一顿，“好不容易烧掉亨伯河口的战船，你却打算把人放走？假如他们不愿离开，是不是还想出钱贿赂？”
至今为止，不列颠还没有向维京人支付赔款的先例，一旦王室出钱，必然沦为其他国家的笑柄。
可惜，现场众人绝对想不到，在一个半世纪后的991年，那时的威塞克斯早已统一整个英格兰地区，实力强盛，然而时任国王首次向维京人支付一万磅白银乞求和平，三年后再度支付一万六千磅，自此一发不可收拾......
争论许久，国王采纳帕斯卡的和谈建议，派他前往围城营地，以谈判为借口，打探维京人的真实意图。
......
明白自己说错了话，帕斯卡哭丧着脸走出约克城，朝着维京营地艰难地挪动步伐。
向负责放哨的海盗表明身份，帕斯卡待在营门一直等到下午，足足熬了五个小时，他不禁怀疑海盗头目是不是把自己忘了。
临近黄昏，有人推醒正在酣睡的帕斯卡，带着他一路向东穿过营区。
沿途维京人对于衣着体面的帕斯卡很不友好，仿佛逗弄朋友家的珍稀宠物，故意发出怪叫恐吓，或者干脆出手推搡。
来到营地东侧的草坪，他发现许多维京人正在摆弄一台高大的机械，伴随一声巨响，这台机械抛投出一枚石弹，仿佛传说中投掷石块的独眼巨人，呼啸着砸向远处森林。
咔嚓。
在帕斯卡震惊的眼神中，石块轻而易举砸断多根树干，惊得林间鸟雀四起。
“不好，野蛮人打算用它砸毁我们的城墙！”